Wie kamen Sie auf die Idee zu diesem Buch?

Seit ich ein kleiner Junge war, hat mich der Ozean fasziniert. Auf See zu sein, hat schon immer meine Fantasie befeuert, insbesondere die Idee, einfach ein Schiff zu nehmen und wochenlang durch dieses fremde und gefährliche Niemandsland zu fahren.

Ich heuerte auf einem Forschungsschiff an, das zu meinem Ärgernis nie den Hafen verließ. Aber die langen Tage vor Anker brachten mich mit den Seefahrern in Kontakt, die sich oft nicht an Gesetzte hielten. Sie erzählten mir, dass es eine wahrhaft fremdartige Welt auf See gibt und meine Hoffnung war damals schon, diese Typen und ihre Welt näher kennenzulernen: Menschenhändler, Schmuggler, Piraten, Söldner, Diebe, Wilderer, Umweltverschmutzer, Sklaven, blinde Passagiere.

Warum können diese Dinge ungestraft passieren?

Die Meere sind groß. Der Großteil davon gehört zu keinem Land. Das bedeutet, dass es wenig bis keine Polizei da draußen gibt. Wenn es Regeln gibt, ist niemand vor Ort, um diese durchzusetzen. Wenn den Seeleuten etwas zustößt, gibt es meist keine Veranlassung, den Verbrechen nachzugehen, denn die meisten sind arm, können sich keine Anwälte leisten und bekommen von den Behörden keinerlei Aufmerksamkeit geschenkt. Durch die große Weite der Ozeane ist außerdem der Eindruck entstanden, dass die Meere unzerstörbar sind.

Die Sklaverei auf See erlebt ein Comeback. Können Sie uns beschreiben wie man sich das vorstellen kann?

Es gibt immer weniger Fische, weshalb die Schiffe immer weiter aufs Meer hinausfahren müssen, um eine relevante Menge fangen zu können. Die Profite sind sehr gering. Um Geld einsparen zu können, versuchen die Firmen und Kapitäne vermehrt Arbeitskräfte zu finden, die verschuldet sind, verkauft und zur Arbeit gezwungen werden. Noch öfter passiert es, dass diese Mannschaften auf Schiffe gelockt und nie bezahlt werden, wenn bzw. falls man sie wieder an Land lässt.

Gleichzeitig streben die Konsumenten in den Industrieländern nach immer billigeren Nahrungsmitteln. Die Lieferketten sind so undurchsichtig (vielleicht absichtlich), dass man nicht nachverfolgen kann, ob der Fisch auf unserem Teller von Sklaven gefangen wurde.

Sie schreiben über eine schockierende Menge an Leuten, die auf See gestrandet sind. Wie passiert das?

Für manche ist die See ein Zufluchtsort. Für andere ist sie ein Gefängnis. Das trifft vor allem auf tausende von Seeleuten zu, die jährlich auf den Schiffen zurückgelassen werden. Die Eigentümer dieser Schiffe (meist Frachtschiffe) sind gewöhnlich weit weg. Wenn sie in finanzielle Schwierigkeiten geraten oder das Schiff kaputtgeht, liquidieren sie die Firma und das Schiff. Die Mannschaft sitzt dann auf dem Schiff irgendwo auf dem Meer fest. Sie haben kein Geld für Treibstoff, Essen oder sauberes Trinkwasser. Sie haben keine Pässe, damit sie an Land dürften. Damit sind sie auf See gestrandet – manchmal jahrelang. Einige versuchen an Land zu schwimmen oder mit Flößen an Land zu gelangen und ertrinken.

Wie haben Sie die Leute dazu gebracht, mit Ihnen zu reden?

Ich bin immer wieder überrascht, wie begierig die Leute darauf sind, ihre Geschichte zu erzählen. Wenn sie einen für vertrauenswürdig halten, reden sie in der Regel. Manchmal lohnt es sich, zurückhaltend zu sein, manchmal schonungslos offen. Meistens habe ich mit letzterer Taktik die Leute für mich gewonnen und indem ich meine Hausaufgaben gemacht hatte und sie so von Anfang an beeindrucken konnte, indem ich ihre Situation verstand. Das funktionierte bei den Kapitänen. Bei der Mannschaft war es eine ganz eigene Kunst, sie zum Reden zu bringen. Verschwiegenheit ist dort Pflicht und das Schweigen zu brechen, kann ein schwerer Verstoß sein. Man muss Schweigen respektieren, damit umgehen können und es im richtigen Moment selbst praktizieren.

Welche Auswirkungen hatten die Erlebnisse auf Sie persönlich?

Es waren vor allem die Lebensbedingungen auf den Schiffen, wo ich viel Zeit verbrachte. Meterhohe Wellen brachen über die Schiffe herein und warfen uns von den Füßen. Gischt und Innereien von Fischen machen das Deck rutschig wie eine Eisfläche. Das Deck war ein Hindernisparcour mit starkem Wellengang und Winden zwischen spitzigem Gerät, schwingenden Seilwinden und große Haufen von 250 Kilogramm schweren Netzen. Fischerboote sind außerdem keine sehr hygienischen Orte, besonders in den Entwicklungsländern. Wenn dutzende Männer monatelang in dunklen, engen Räumen eingepfercht sind, wo sie tagtäglich mit Tausenden toten und verwesenden Lebewesen hantieren, kann man mit Infektionen fest rechnen. Auch kleine Verletzungen infizieren sich schnell und stark. Ohrinfektionen (aufgrund der Feuchtigkeit) waren mein ständiger Begleiter. Eine andere Komponente ist psychische Belastung. Man verbringt viel Zeit weit weg von Zuhause und unter Bedingungen, die so anders sind als die Lebensumstände in der Heimat. Nach der Rückkehr ist es schwierig, diese beiden Welten unter einen Hut zu bekommen. Aber auch das Gefühl, dass ich für die Leute, die ich getroffen habe, nicht genug tun konnte. Ich bekomme einen kurzen Einblick in ihr Leben und lasse sie dann zurück.

Unter www.theoutlawocean.com können Sie noch mehr über "The Outlaw Ocean Project" erfahren.