The song of ice and fire ist ein harter Stoff für eine Verflimung. Viele unterschiedliche Schauplätze, viele Charaktere, Gewalt, mittelalterliches Szenario, etc. machen eine Verflimung und die "Massentauglichkeit" schwer.
Entsprechend war ich sehr positiv überrascht, mit welcher Detailverliebtheit hier zu Werke gegangen wurde, um gerade einmal die ersten beiden (deutschen) Bände der Serie zu verfilmen.

Buchtreue:
Die Story weicht kaum vom Buch ab. Die wesentlichen Handlungsstränge sind alle enthalten, wenn auch in einzelnen Szenen etwas anders geschildert, als im Buch. Fans der Serie wird das auffallen, aber nicht zwingend negativ. Ergänzend zum Buch wurden ein paar zusätzliche Szenen eingefügt, die m.E. dazu beitragen sollen, dem Zuschauer in Schlüsselszenen die einzelnen Charaktere und deren Beweggründe näher zu bringen (viele Figuren, wie z.B. Theon verfügen über eine komplexe Hintergrundgeschichte, die sich nicht ohne weiteres in den Erzählstrang eingliedern lässt). Als Leser der Serie wird man sich sowohl einige Personen als auch Lokalitäten anders vorgestellt haben, aber dies gehört für mich zu den notwendigen "Übeln" einer Verfilmung.
Die Eindeutschungen findet man schon in der deutschen Übersetzung der Bücher. Da dort schon teilweise seltsame Wortkonstrukte gewählt wurden, hat man sich bei der Übersetzung der Filme wohl ebenfalls für diese entschieden, um es den deutschen Fans leichter zu machen. Ich persönlich hätte mir bereits bei der Übersetzung der Bücher etwas mehr Zurückhaltung gewünscht.

Ab 18:
Über diese Empfehlung kann man streiten. Wie in den Büchern geht es (glücklicherweise) auch in der Verfilmung teilweise derb zur Sache. Trotzdem empfinde ich die Gewalt nicht schlimmer als z.B. in Braveheart, der immerhin eine FSK von 16 erhalten hat.
Erotik und Sex stellt ebenfalls bei der Verfilmung eine bedeutende Rolle, rechtfertigt m.E. aber auch keine Empfehlung "ab 18".

Umsetzung:
Neben einem grandiosen Vorspann wurde auch sonst kaum an Special-Effects gespart. Die "Mauer" wurde eindrucksvoll in Szene gesetzt, die Wehrbäume verfügen über einen eigenen Zauber und auch die sonstigen Kulissen bestechen mit einer - für TV-Produktionen - hohen Detailverliebtheit.
Es bleibt zu hoffen, dass dieses Niveau im weiteren Verlauf der Geschichte z.B. bei Seeschlachten gehalten werden kann.
Die Schauspieler sind gut und spielen ihre Rollen überzeugend, wenngleich ich mir hier einige Charaktere deutlich anders vorgestellt hätte (Eddard Stark wird von Sean Bean eher als sympathischer Bär dargestellt, obwohl er mir im Buch als kühl, unnahbar und beherrscht erschien). Diese Abweichungen von den eigenen - durch das Lesen des Buches - aufgebauten Vorstellungen wird man häufiger erleben (Kings Landing ist z.B. im mediterranen, nordafrikanischen Klima angesiedelt), stören aber nur am Rande. Dafür wurde die Story sehr ausführlich und mit viel Liebe zum Detail - Burgen, Kostüme, etc. umgesetzt.
Die Schattenwölfe der Starks sind im Film bislang leider wenig beeindruckend. Auch wenn zu Beginn der Story die Wölfe noch im Wachsen sind, müssten sie in den beiden letzten Folgen der Staffel nahezu doppelt so groß sein.
Zuschauern, die die Bücher nicht gelesen haben, werden solche Dinge kaum auffallen. Und obwohl sich die Produzenten viel Zeit für die Story gelassen haben, kann bezweifelt werden, dass jemand, der die Bücher nicht kennt, leicht in die Serie hineinfindet. Zu viele Charaktere mit zu vielen Hintergründen, die im Film nur teilweise angedeutet werden können stürmen da auf den Betrachter ein. Leser sind hier klar im Vorteil.

Fazit:
Für eine Serienproduktion erstaunlich hohe Qualität
Teilweise sehr gute Schauspieler, niemand, der wirklich enttäuscht
Für Fans der Serie absolut zu empfehlen, sofern über kleinere Abweichungen vom Buch hinweggesehen werden kann
Ausführliche Erzählung, die sich (auch was Sex und Gewalt betrifft) sehr nahe am Buch bewegt
Muß man von Anfang an gesehen haben, ein Einstieg zwischendrin ist kaum möglich