Guy Haines, ein aufstrebender Architekt, ist auf dem Weg nach Metcalf, seiner Heimatstadt, um dort die Scheidung mit seiner noch-Ehefrau Miriam durchzubringen. Während die von Guy getrennt lebende und von einem anderen Mann geschwängerte Frau in Metcalf Guy erwartet, kann Guy nur an seine Arbeit und auch ans eine neue Liebe Anne denken, die er baldsmöglich heiraten will, nachdem die Scheidung von Guy und Miriam offiziell ist. Auf dem Weg nach Metcalf macht Guy im Zug eine überaus interessante Begegnung, die sein späteres Schicksal noch prägen sollte.
Er lernt Charles Anthony Bruno, einen verwöhnten Sohn eines Industriellen, kennen, der sofort zu Beginn eine starke Sympathie für Guy empfindet. Nach einem Gespräch in Brunos eigenem Abteil macht Bruno in seinem angetrunkenen Zustand Guy einen unglaublichen Vorschlag: ein Mord über Kreuz.
Charles will Miriam umbringen, wodurch Guys Scheidungsproblem gelöst wäre, während Guy Charles' verhassten Vater töten soll. Der Clou an der ganzen Sache ist das perfekte Alibi beider Akteure, die sich erst seit kurzem kennen und kein Motiv für den jeweiligen Mord hätten. Guys Moralvorstellungen lassen ihn jedoch nicht zu dieser verrückten Idee verleiten und er verlässt fluchtartig das Abteil.
Einige Zeit später wird Miriam dann tatsächlich ermordet, was in Guy umso größere Gewissensbisse hervorruft. Noch hinzu kommt nun, dass Charles Guy andauernd verfolgt, ihn anruft und Guy immer weiter unter Druck setzt. Schließlich ist auch Guy klar, wer der Mörder seiner Ex-Frau ist. Charles bedrängt und erpresst ihn immer weiter und fordert letztendlich Guy seine Schuld zu begleichen: Der Mord an Charles' Vater.
Der aus der Hitchcock-Verfilmung bereits bekannte Roman von Patricia Highsmith ist mehr als nur ein Kriminalroman. Die Vielschichtigkeit des Romans wirft unter anderem die Frage auf, ob jeder einen Mord begehen könnte, wenn man dazu erpresst würde, und regt dadurch den Leser zum Nachdenken. Dieses Buch, welches sofort Bestsellerstatus erreichte, führt den Leser mit weitestgehend spannenden Passagen durch die Story und konnte Unmengen von Leserschaften überzeugen und begeistern.