Der rote Stern ist am Firmament von Pern erschienen und hell steht er des nachts am Himmel und beunruhigt die Menschen.
Ein goldenes Königinnenei reift in der Brutstätte des Bendenweyrs, dem letzten bewohnten Weyr von ganz Pern. Deshalb begibt sich F'lar der Bronzereiter Mnemenths mit seinem Geschwader auf die traditionelle Suche nach einer geeigneten Kandidatin. Zusammen mit seinem Halbbruder F'nor sucht er Fax auf einer seiner Burgen auf. In den Jahren zuvor hat Fax viele umliegende Burgen heimlich überfallen und sie danach für sich beansprucht. Trotz der riesigen Tiere, die die Drachenreiter fliegen, genießen sie sowohl in der adligen als auch in der ländlichen Bevölkerung nur noch ein geringes Ansehen. Mit Spott und Angst in den Augen werden sie behandelt, doch nichts von der alten Ehrfurcht und dem gebührenden Respekt ist geblieben.
Trotz der offenen Feindschaft von Fax den Drachenreitern gegenüber ist er dazu verpflichtet ihre Suche in all seinen Burgen zu unterstützen. F'lar verlangt auch nach Ruatha begleitet zu werden, obwohl diese Burg Fax ein Dorn im Auge ist. In den vergangenen Zeiten war das Geschlecht der Ruatha ein mächtiges Volk und viele ihrer Familie wurden zu hervorragenden Drachenreitern. Das Land gedieh und die Bevölkerung liebte ihre Herrscher. Doch bei Fax' Überfall vor knapp 13 Planetenumdrehungen wurde angeblich das gesamte Geschlecht der Ruatha von ihm ermordet. Seit dieser Zeit verwahrlost das Land und Fax macht keinerlei Gewinne durch die Burg. Der Glanz und Reichtum von damals ist verschwunden.
F'lars Suche endet jedoch dort, denn Lessa, eine junge Ruatha, hat überlebt und sinnt auf Rache für die Ermordung ihrer Familie. Doch statt dem Wunsch Ruatha wieder ihr Eigen nennen zu können, bietet er ihr ganz Pern als Weyrherrin. Er nimmt sie mit sich und ihr Leben einer Küchenmagd ändert sich grundlegend als sie Ramoth, der neugeborenen, goldenen Drachenkönigin in die Augen schaut und das Band zwischen ihnen auf ewig besiegelt.
Doch ihr neues Leben bringt viele neue Herausforderungen mit sich, denn der rote Stern nähert sich weiter Pern. Laut der alten Aufzeichnungen und Balladen der Weyr werden bald Fäden fallen - ein Organismus, der jegliches Leben in Sekundenschnelle vernichtet. Die Menschen glauben aber nicht mehr an diese Bedrohung, denn der letzte Fädeneinfall blieb aus. Sie glauben, dass die Drachenreiter Schmarotzer sind, die keine Lebensberechtigung mehr haben und unnötigerweise auf Kosten der normalen Bevölkerung leben, die Abgaben zu leisen haben.
Aber nicht nur die Ablehnung der Bevölkerung macht F'lar und Lessa zu schaffen, die beide fest davon überzeugt sind, dass Fäden fallen werden. Auch die Frage wie nur eine einziger Weyr und eine handvoll Drachen den Nordkontinent Perns beschützen sollen, für den früher sechs Weyr und mehrere Hundert Drachen zuständig waren, belastet sie.
Könnte Lessas Entdeckung ihnen vielleicht die Lösung bringen?