Warum der Mensch spricht: Eine Naturgeschichte der Sprache [Gebundene Ausgabe]

Eine der erstaunlichsten Aussagen des Buches steht für mich auf Seite 250. Nach hingebungsvoller Kleinarbeit, auf denen die in Sprachwissenschaften, Biologie, Anthropologie und verschiedenen Sprachen ausgewiesene Autorin Thesen und Fakten klug sortiert und gegenübergestellt hat, kommt sie zu einer Schlussfolgerung, die sie als eines der wichtigsten Ergebnisse dieses Buches bezeichnet: "Es gibt eben tatsächlich keine scharfe Grenze zwischen Tierkommunikation und Sprache."

Um ehrlich zu sein, alles andere hätte mich überrascht; ich staune, dass dies betont werden muss. Die lebende Welt hat sich kontinuierlich über Jahrmillionen entwickelt, immer Neues auf Altem aufbauend. So haben sich Körperformen entwickelt und spezialisierte Organe. So ist auch der Körper des Menschen entstanden. Dennoch tun manche so, als ob Gehirn und Geist nicht von dieser Welt wären. Die Evolution ginge so zu sagen nur bis zum Halse; dränge jedenfalls nicht bis unter die Schädeldecke vor. Was Ruth Berger hier ausbreitet, ist eine einleuchtende und in manchen Details überraschende Geschichte darüber, wie Sprache entstanden sein dürfte. Und sie zeigt, dass unser Gehirn zwar während der Menschheitsgeschichte enorm gewachsen, aber immer noch ein klassisches Wirbeltiergehirn geblieben ist. Es arbeitet mit uralten Lernstrategien, die aber von intelligenten Tieren im Kern ebenfalls beherrscht werden.

*Der Blick über den Tellerrand lohnt*
Imponierend ist, aus wie vielen Blinkwinkeln Ruth Berger das Problem beleuchtet. Die Suche nach den Ursprüngen der Sprache könnte ein Musterbeispiel interdisziplinären Erkenntnisgewinns sein, wenn nur die beteiligten Forscher noch intensiver über den eigenen Tellerrand hinausgeblickt hätten. So ist es vielleicht nur jemand Außenstehendem, in diesem Fall einer Autorin von Science-Fiction- und historischen Romanen, vorbehalten, Fachdünkel zu überwinden und ein stimmiges Bild in klarer Sprache zu entwerfen. Die kleinen Seitenhiebe und der bisweilen etwas schnoddrige Stil machen Spaß zu lesen. Wie Ruth Berger diverse zunächst glaubhaft erscheinende Theorien im Handumdrehen wieder relativiert, zeigt ihre breite Fachkenntnis.

Etliche Fachrichtungen kommen zu Wort. Die Anatomie trägt Knochenformen bei, die Genetik Gene und Datierungen, die Archäologie Werkzeugkultur und alternative Datierungen, die Anthropologie Datierungen von Intelligenz und Lernfähigkeit, die Verhaltensforschung kommunikatives Verhalten von Menschenaffen und anderen Tieren, die Neurologie Gehirnstrukturen und Gehirnscans und die Sprachwissenschaft die Grammatik und den frühen kindlichen Spracherwerb. Theorien aus beispielsweise den Sprachwissenschaften ("angeborene, spezifisch menschliche Grammatikfähigkeit") und der Genetik ("Sprach-Gen") zeigen, wie schnell man auf den Holzweg gerät, wenn man die Erkenntnisse anderer wissenschaftlicher Disziplinen ignoriert.

Ein paar Abbildungen wären angebracht gewesen, um einige der Forschungsergebnisse besser nachvollziehen zu können. Andererseits hat die Autorin Einschübe platziert, die das Verständnis vertiefen, wie beispielsweise über die Erzeugung von Lauten (zum selber ausprobieren). Überblicke zeigen, was bei diversen Sprachversuchen mit Menschenaffen herauskam und dokumentieren Meilensteine der Menschwerdung.

*Bin begeistert*
Auch wenn mich die wesentlichen Schlussfolgerungen nicht überrascht haben, so war das Buch nie langweilig. Ich war teilweise geradezu begeistert von der Art der Führung der Indizienkette. Was können uns bestimmte Löcher in der Wirbelsäule verraten (etwa über die Fähigkeit Konsonanten zu bilden)? Was verraten die Gehörgänge (konnte Homo heidelbergensis Konsonanten hören; Affen können das bis heute nicht)? Wie passen die Befunde verschiedener wissenschaftlicher Disziplinen zusammen (Werkzeugkultur, Veränderungen von Knochen und Größe des Gehirns, Datierungen von Mutationen und so weiter)?

Einige Theorien werden bis auf weiteres kontrovers bleiben und ich will mich da nicht einmischen. Aber was Ruth Berger hier vorgelegt hat ist aufschlussreich, überzeugend und stimmig. Glaubwürdig, dass Schimpansen nicht sprechen können, weil sie nicht in der Lage sind ihren Atem zu kontrollieren. Der Mensch spricht aber nicht nur deshalb, weil er den Atem kontrollieren kann. Warum aber? Die Liebe - wieder einmal - hat einen nicht geringen Anteil daran. Viel Spaß beim Lesen.

Selten liest man ein seriöses Sachbuch so schnell und mit so viel Spaß. Ich konnte gar nicht mehr aufhören. Das Thema wird im ersten Kapitel umrissen: Was ist an Sprache angbeboren, was nicht? Gibt es einen "Sprachinstinkt", und wie sieht er aus? Wann, wie und warum ist er entstanden? Mit journalistischer Schreibe, aber wissenschaftlichem Verstand referiert Berger hier erst "Klassiker" aus den Sechziger- bis Achtzigerjahren zum Thema, um diese teils zu relativieren oder in Frage zu stellen. Dann geht es aber erst richtig los: Berger lässt uns in die Labore heutiger Wissenschaftler sehen und zeigt, was in den letzten Jahren mit neuen Methoden an Indizien über die Entstehung der Sprache zusammengekommen ist. Das geht von dem sogenannten Sprachgen über "Hörtests" an fossilen Menschenschädeln zu den Neurowissenschaften. Dabei hält die Autorin immer alle Fäden wohlgeordnet in der Hand und schafft es, einen als Kopilot mitreisen zu lassen bei einem echten intellektuellen Abenteuer. Sie erklärt so witzig und leichtfüßig, daß man gar nicht merkt, in welch schwierigen Gewässern man sich oft bewegt. Für mich der inhaltliche Höhepunkt ist der vorletzte Teil, wo Berger überzeugend zeigt, wie sich Sprache aus tierischen Kommunikationsweisen entwickelt haben kann und welche Anteile unseres heutigen Sprechverhaltens ihre tierischen Wurzeln noch deutlich zeigen. Unsere Sprache scheint hier als eine hochspezialisierte Form von Tierlauten, ähnlich wie auf ihre Weise auch Fledermäuse ihre Laute spezialisiert haben. In einem Schlußteil wagt die Autorin ein paar gekonnte Spekulationen zum Warum und dem zeitlichen Ablauf und liefert dann eine fulminante Zusammenfassung der wichtigsten Erkenntnisse des Buches, die eine Antwort auf die Anfangs gestellte Frage gibt: Was genau ist an Sprache angeboren und was nicht, und warum ist das so? Der Schlußabsatz über das durch Sprache geprägte Wesen des Menschen ist so rührend schön, daß sich das Buch beinahe schon dafür lohnt.

Betreffend Bergers Umgang mit Chomsky, der einen meiner Vorredner verärgert hat, möchte ich hier etwas kommentieren. Es stimmt, dass Berger Chomsky extrem verkürzt wiedergibt, dies ist jedoch kein Wunder, da es in diesem Buch in der Hauptsache um ganz andere Themen geht und nicht um eine Einführung Chomskys Syntaxtheorie. Ich fand Berger in ihrer Behandlung von Chomsky respektlos und den Ausdruck "Chomsky-Jünger", den sie einmal verwendet, unangemessen. (Die flapsige Schreibe ist allerdings mit ein Grund, warum sich das Buch wie Butter liest.) Daß sie Chomsky aber sachlich falsch wiedergibt, konnte ich so nicht feststellen. Höchstens, daß sie nicht gleich zu Anfang sagt, daß Chomsky selbst einige der alten Positionen längst aufgegeben hat. Betreffs Chomskys "Principles and Parameters" schreibt sie in der Anmerkung, ihre Formulierung sei polemisch (oh ja!), in der Sache aber hat sie leider Recht. Es gibt diese Ausnahmen, welche die Principles als wichtigen Grundmechanismus einer wie auch immer gearteten "language acquisition device" in Frage stellen. Bergers Urteil zur Universalgrammatik (das sie als Minderheitenmeinung kennzeichnet und in dem sie sich offensichtlich an den Nativismus-Kritiker Sampson anlehnt, der auffälligerweise sowohl in der Literaturliste als auch bei den Danksagungen erscheint) muss man aber nicht teilen, um aus ihrem Buch Gewinn zu ziehen. Ich war am Schluß etwas versöhnt betreffs der herben Chomsky-Kritik zu Anfang, weil Berger am Ende eine Synthese der verschiedenen Positionen und Perspektiven anstrebt, was ihr auch gelingt. Hier entpuppt sie sich eben doch als Nativistin im besten Sinne des Wortes. Daß sie diese komplexe Materie absolut laienverständlich darstellt und auch noch amüsant zu lesen macht, ist ihr hoch anzurechnen. Daher alle Fünfe, obwohl ich nicht überall ihrer Meinung bin.
Sehr recht hat jedoch ein anderer früherer Rezensent, der fehlende Abbildungen moniert.

Wer mit der Lektüre dieses Buchs beginnt, läuft Gefahr, die Zeit zu vergessen und es bis zum Erreichen der letzten Seite nicht mehr zuzuklappen, so packend ist es geschrieben - allerdings an keiner Stelle reißerisch. Besonders positiv fällt auf, dass die Autorin zu jeder strittigen Frage die jeweiligen Forschermeinungen anführt und begründet sowie sachlich abwägt, welche davon plausibel ist, sofern nicht ohnehin neuere Ergebnisse manche scheinbar sichere Erkenntnis ad absurdum führten. So lernt der Leser nicht nur die Evolution und Biologie beziehungsweise Physik der Sprache selbst kennen, sondern auch ein Stück Forschungsgeschichte, das sich sehr spannend präsentiert.
Offensichtlich sind auch ganz neue, kurz vor Erscheinen des Buchs veröffentlichte Ergebnisse eingeflossen, sodass der Leser hier mit hochaktuellen Inhalten konfrontiert wird. Wer sich für das Thema interessiert, dürfte sich darüber gewundert haben, wie rasch die Meinungen über die Sprach- und Kulturfähigkeit des Neandertalers in den letzten Jahrzehnten wechselten. Mal schien die Kehlkopfkonstruktion das Sprechen zu verhindern, mal wies das Zungenbein auf Sprachfähigkeit hin. Die Autorin greift auch ältere Forschermeinungen auf und zeigt, dass es sich bei ihnen oft um vorschnell gemachte oder mangels späterer Funde und Analysen auf einer falschen Basis beruhende Interpretationen von im Grunde korrekten Entdeckungen handelt.
Ruth Berger gelingt es, das Puzzle aus zunächst scheinbar widersprüchlichen, verwirrenden Forschungsergebnissen zu einem stimmigen und, wie erwähnt, überraschenden und erstaunlichen Bild zusammenzufügen. Darüber hinaus lernt der Leser eine Fülle an Fakten über die Sprache selbst kennen, ob in neurologischer Hinsicht oder als Ausdrucksmittel bei Mensch und Tier.
Der charmante, aber nicht zu lässige Stil, in dem die Inhalte auf spannende, logische und gut verständliche Weise präsentiert werden, macht die Lektüre zum Vergnügen. Ein außergewöhnliches Buch, das Interessierten bestens empfohlen werden kann: sachlich wie erzählerisch eine wahre Meisterleistung!