William Somerset Maugham (1874-1965) war einer der erfolgreichsten englischen Schriftsteller des 20. Jahrhunderts. Seine scharf pointierten Kurzgeschichten, glänzend geschriebenen Romane und brillant gebauten Theaterstücken hatten sich in zahlreichen Ländern der Erde ihr Publikum erobert. Wenngleich sein Werk vorwiegend der gehobenen Unterhaltungsliteratur zuzuordnen ist, behandelte er vorrangig sozialkritische Themen in naturalistischer Art. Maugham wandte sich vorwiegend der Darstellung psychologischer Probleme der Liebe und Ehe zu, meist in gehobenen Gesellschaftskreisen und häufig vor einem überseeischen, exotischen Hintergrund.
Seit Jahren fühlt sich der Diogenes Verlag dem umfangreichen Werk von W. Somerset Maugham verpflichtet. Neben seinen zahlreichen Romanen erschien hier vor zwei Jahren eine sechsbändige Auswahl seiner rund 200 Erzählungen. Den Abschluss dieser umfangreichen Werk-Edition bildet nun ein Sammelband zu Leben und Werk des großen Romanciers.
Thomas und Simone Stölzel haben einen Materialienband zusammengestellt, den sie selbst mit dem biografischen Essay "Im Großen und Ganzen bin ich den Menschen mit Skepsis begegnet" einleiten. Auf vierzig Seiten lassen sie noch einmal das wechselvolle Leben des Schriftstellers Revue passieren.
Danach kommt Maugham selbst zu Wort mit zahlreichen Zitaten aus seinen Werken. In diesen mitunter selbstkritischen Äußerungen gibt er Auskunft über seinen Charakter, sein Leben, sein Schreiben und die großen Themen seines literarischen Schaffens. ("Weil ich glaube, dass ein ganzes Leben nicht ausreicht, um gut schreiben zu lernen, habe ich wenig Neigung verspürt, für andere Dinge die Zeit zu opfern, die ich so dringend brauchte, um mein Ziel zu erreichen.")
Abschließend äußern sich zahlreiche Zeitgenossen und Schriftstellerkollegen/innen - von Raymond Chandler bis zu George Orwell - zu Maugham. Neben kritischen Stimmen, die in seinen Werken den Tiefgang vermissen ("Somerset Maugham ist fast ein ganz guter Schriftsteller ... zu mehr reichte es nicht, leider" - Sándor Márai), finden sich auch Lobeshymnen ("Werk und Leben Somerset Maughams mögen der Literaturgeschichte noch lange Zeit Stoff zum Nachdenken liefern" - Alfred Andersch).
Fazit: Diese interessante Materialiensammlung, die durch eine Chronik und eine Werkübersicht komplettiert wird, verdeutlicht, dass W. Somerset Maugham ein großer ernsthafter wie unterhaltsamer Erzähler war, ein Gentleman und Kosmopolit, der mit Brillanz das "Menschlich-Allzumenschliche" in seinen Büchern zu literarischem Leben erweckte.
Manfred Orlick