Travels with Charley in Search of America [Englisch] [Taschenbuch]

Travels with Charley is a book that could not be written by any living writer. To write such a book requires the possession of a deeply ingrained curiosity about and love of people, a remarkable command of the English language, enough years under the belt to vividly recall a time when things were not as the are now, a hearty and tenacious grasp of life, and a sense adventure. It is difficult to imagine a modern novelist undertaking such a quest. Just think of it, Toni Morrison travelling about the country in a pickup with her dog (or cat for that matter), stopping at truck stops, camping in parks, and sleeping in roadside motels, all the while blending into the background, appearing as just an average Joe (or Josephine) so as to get a true picture of the land and its people and recording it all without once making a psychologically revealing admission. They just don't make them like ol' John anymore. More's the pity.

To see the book as just an interesting slice of Americana is to miss the point. Mr. Steinbeck was present at a number of important historical events in the life of America, especially during his travels through the southern states during their turbulent time of integration. He witnessed the integration of a school with all its protests and he recorded it without political posturing, without ulterior motive, simply as a witness to the people and the event. He described the birth of the modern interstate system and chronicled the effects it was beginning and could be expected to have on the small roadside towns throughout the nation. He recorded the rise of the motor hotel and the advent of the recreational vehicle. These may not seem significant now, but think how ubiquitous they have now become. Can you really imagine traveling by automobile these days without seeing a camper or motor home, or passing a Motel 6?

Mr. Steinbeck also chronicles the more subtle aspects of American life - the homogenization of both the country's language and its food, the form, style, and purpose of religion in America, and the mind of the people. This last is perhaps the most interesting. Along with John Dos Passos and Studs Terkel, Mr. Steinbeck has given us a great gift by having taken the time simply to talk with people and record what they said. Not what the policy makers and captains of industry said, but what Bill and Mary Jones of Cedar Rapids said. He had the restraint to listen, to follow along in conversations rather than to lead them. This in itself is not only a lost art, but a lost character quality among our nations people, especially our intellectuals and artists.

This is not only a book that should be read, it is a book that should be loaned. Loan it to everyone you know. I myself own three copies just to have two to loan to others. The book is that good and that important. We will not have another writer of such quality; let us therefor take all the more effort to appreciate his life's work.

1960, 60 Jahre alt, bestellt Nobelpreisautor John Steinbeck ein maßgeschneidertes Luxuswohnmobil, nennt es Rocinante und dreht eine große Runde durch die USA. Immer dabei: Pudel Charley; Gattin Elaine bleibt daheim auf Long Island. 1962 erscheint Travels with Charley, wenige Monate vor seiner (Steinbecks) Nobilitierung.

Was mir an diesem Buch auffällt: Der wohlgefällige Stil, die schönen Dialoge, die banalen Weisheiten und das Desinteresse an Amerika.

Zum Stil: Steinbeck schreibt ungemein flüssig, eingängig, lesbar und freundlich - ein netter Onkel beim Cognac am Kamin. Die Sätze fließen nur so dahin (ich hatte die englische, für mich sehr leicht lesbare, Ausgabe). Man sieht Steinbeck geradezu milde lächeln, während er die Zeilen entspannt zu Papier bringt. Stets wirbt er um das Einverständnis des Lesers, präsentiert Kritisches in leichtem Ton.

Nur gelegentlich gibt es eine längere Unterhaltung mit Zufallsbekannten. Aber dann sitzt jedes Wort. Oft beschreibt Steinbeck seine Gesprächspartner als etwas scheu und zurückhaltend, aber bei Kaffee und Whiskey im Wohnmobil tauen sie auf. Gern hätte ich mehr Dialoge gelesen, aber Steinbeck redet am liebsten mit seinem Pudel. Darum enthält das Buch viele Monologe und seitenlange Verallgemeinerungen:

Umweltverschmutzung ist schlecht. Kriegsschiffe bringen Tod. Polizisten und Grenzbeamte wecken Schuldgefühle. Die Vororte sind verschandelt. Raststätten servieren Fades. Texas ist etwas ganz Eigenes. Stimmt doch, oder? Reihenweise liefert Onkel Steinbeck Volksweisheiten, denen jeder brave Bürger gerne zustimmt. Er verkörpert geradezu gesunden Menschenverstand und normales Empfinden. (Mangel am Rand, der damals aber noch nicht galt: So schlecht Umweltverschmutzung auch ist, Steinbück spült seine eingeseifte Wäsche stets in klaren Bächen und Seen aus.)

Steinbeck müht sich nicht, besonders viele Orte und Begegnungen in sein Buch zu packen. Sie interessieren ihn gar nicht. Er lamentiert nur über den Verkehr und hässliche Vororte, ansonsten lässt er seine Gedanken fließen, feilt am Psychogramm eines Pudels, räsonniert über die Beschilderung und verflossene Dekaden. Wir erfahren weit mehr über Steinbeck und seinen Pudel Charley als über die USA. Immerhin beweist schon der Buchtitel "Travels with Charley" Desinteresse an Amerika; dem folgt zwar der Untertitel "In Search of America" - doch die Suche ist nur Vorwand für einen langen Gedankenstrom, Steinbeck wollte nicht wirklich viel finden. Auf Seite 168 von 274 hat er noch lange nicht die halbe Strecke absolviert; von der ganzen West-Ost-Rückreise gibt es nur einen Kurzbesuch in Texas und Rassenunruhen in New Orleans - aufwühlende Geschichten und Verallgemeinerungen über "Negroes". Dann verliert Steinbeck erklärtermaßen das Interesse am Umherziehen (kein Wunder bei dieser sinnlosen Gewalttour) und peitscht sein Luxusgehäuse nach Hause.

Desinteresse an Amerika und ein Mangel an konkreten Erlebnissen: das liegt vielleicht auch daran, dass ein Großteil des Buchs nicht Steinbecks tatsächliche Reise beschreibt, sondern laut Bill Steigerwald erfunden ist (Steinbeck wohnte viel öfter in teureren Herbergen als geschildert, sah häufiger seine Frau und fand Amerika schlechter als behauptet - aber all das hätte nicht zum Grundton des Buchs gepasst); ich hatte auch nicht ganz geglaubt, dass alle archetypischen zufallsbekanten Ur-Amerikaner im Buch echt waren, und dann noch so blendend konversierten, etwa die ehrlichen Landarbeiter, der blonde Rassist, der zornige schwarze Student, der schweigsame Midwesterner und der Schauspieler-Kauz (in einer Kritik zu Grapes of Wrath heißt es "Steinbeck's people are always on the verge of becoming human, but never do").

Ich habe das Buch auswärts in einer Notsituation gelesen, als nichts anderes greifbar war. Es hat mild unterhalten, aber kein Interesse an einem Nachschlag geweckt.

John Steinbeck nimmt den Leser/die Leserin mit auf eine Reise durch "seine" USA. In einem abenteuerlich anmutenden, Wohnwagen ähnlichem Gefährt erkundet er das Land, dem er den größten Teil seines literarischen Schaffens gewidmet hat. Dabei entdeckt er sowohl altvertrautes wie auch Neuerungen, die dem mittlerweile gealtertem Autor nicht immer gefallen. Nur von seinem treuen Pudel begleitet, sinniert er über das Leben in der Vereinigten Staaten und damit auch über seinen eigenen Werdegang. Mit Humor und Selbst-Ironie geschrieben, ist dieses Meisterwerk der Reiseliteratur nicht nur für jene empfehlenswert die ein Interesse an den USA oder John Steinbeck haben, sondern schlichtweg für jeden mit einer Vorliebe für Reisen und sprachlich-schöne Literatur.