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A novel from Bruce Sterling is always cause for celebration, and The Zenith Angle is one of the finest contemporary novels and finest techno-thrillers of 2004. Sterling operates at the cutting edge of both technology and pop culture, and he possesses innumerable literary strengths. However, his strengths don't usually include deeply-penetrating character development, and that injures the believability of The Zenith Angle, which is the portrait of a man undergoing an enormous and shocking transformation. --Cynthia Ward -- Dieser Text bezieht sich auf eine vergriffene oder nicht verfügbare Ausgabe dieses Titels.
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Auf der Haben-Seite verbucht Sterling zweifelsohne viel Internet-Background, der immer wieder in die Story mit einfliesst. Dass er dabei manchmal etwas oberlehrerhaft Darstellungen von Sachzusammenhaengen in die Story einbettet, mag nur mit der Materie vertrauten Lesern stoerend auffallen. Auch der etwas krude Showdown bleibt mir wohl nicht als gelungenster Abschluss eines (Science-)Fiction-Romans in Erinnerung.
"The Zenith Angle" war mir eine erfrischende Wohltat im Science-Fiction-Einerlei, das hierzulande publiziert wird (einzige Ausnahme: Philip K. Dick, aber wer liest den schon?). Das Buch ist vergleichsweise superaktuell (2001-2002, geschrieben 2004), befasst sich mit andauernd akut relevanten Themen wie Terrorismusbekämpfung, Informationskrieg, Computer-Sicherheit und der amerikanischen Politik. Sogar Microsoft bekommt sein Weg weg. Sterling hat Biss, wenn er diese Dinosaurier-Politik und -Firmen auseinandernimmt, für hohl befindet und zum alten Eisen wirft.
Er erweist sich als menschlich engagiert, wenn er Vans Kampf um seine eigene Zukunft beschreibt, seinen Einsatz für die Familie und für seine - nicht mehr ganz so idealistischen - Werte. Der Prozess seiner Desillusionierung ist folgerichtig, bewegend und ohne Kompromisse beschrieben. Von Idealismus keine Spur. Selbst alte und hochverehrte EDV-Pioniere wie James Cobb bleiben von dem kalten Licht, mit dem Sterling sie betrachtet, nicht verschont. Cobb, der bei Bell Labs bahnbrechende Ideen hatte, arbeitet nun - nach dem Crash - in einer Schmalspurbehörde der Regierung und genießt die Krümel, die vom Schwarzen Budget für ihn abfallen. Denn natürlich hat sich auch seine Altersversorgung beim Crash von 2001 in Wohlgefallen aufgelöst.
Der Autor des Kultbuches "The Hacker Crackdown" weiß genau, wovon er redet. Die Sicherheitsfunktionen, die Hackerattacken, die er erwähnt (wahrscheinlich sogar seine Analysen, die er als Reden auf Konferenzen verbreitet), sind alle authentisch. So sehr, dass ich mich nach einer Weile fragte, was denn daran eigentlich Science Fiction sein sollte: Das gibt es doch alles schon! In der Tat, so ist es. Was neu ist und futuristisch klingt, hängt alles mit einer Idee von James Cobb und dem Weltraumteleskop zusammen, an dem vans Frau Dottie arbeitet. Näheres soll aber nicht weiter verraten werden.
Man weiß nicht, ob man am Schluss lachen oder weinen soll: Der Humor ist so finster, die Wahrheiten so grimmig, dass man das Fürchten lernt. Wie Sterlings Kollege Charles Stross schreibt: "buy it, read it, be very afraid!" Hab ich mich gefürchtet? Nein, denn das meiste wusste ich schon, aber es war trotzdem so eine aufregende, lustige und spannende Lektüre, dass ich die 340 Seiten in nur zwei Tagen bewältigt habe.
Übrigens besteht keinerlei Anlass, mit dem Finger auf die Amis zu zeigen. Van erhält am Schluss einen Hilferuf aus Europa. Auch hier sollen sich die Sicherheitsbehörden zusammenraufen, doch leider fehlt völlig die Orientierung, wohin die Reise gehen soll. Van ist auf der ganzen weiten Welt wahrscheinlich der Einzige, der sich sowohl an der realen Cyberwar-Front als auch mit den Behörden auskennt. Derek Vandeveer to the rescue!
At least the book is short, with big type.
I don't really want to dump too hard on Sterling: I actually laughed at a few of his amusing turns. But he covers much of the same territory as, say, Crytonomicon, while his main character is completely stereotypical "computer genius". This pretend character, who's technical background is of the Hitchcock "McGuffin" variety, is unlike any real hackers, crackers, or computer programmers you're likely to meet. The fine use of that loveable plot device--the deus ex machina--is on display here. It's all a bit disappointing. I mean: some of Stephenson's recent books had half the plot of this thin marshmallow, but the writing was so brilliant it hurt to put down. By intentionally drawing comparisons with Stephenson, Sterling is just asking to be lambasted, if not roasted over hot coals or forced to edit his next novel on a PDP-11.
On the other hand, this is about as intelligent as, say, Da Vinci Code and intended for the same middle-of-the-road non-technical audience. Using his ultra-slick, but apparently content-free Wired magazine credentials, and considering Sterling's not after impressing the grungy 2600 audience with this stuff, I guess he succeeds. I mean, I managed to READ the accursed thing. Nonetheless, this book will be entirely forgotten inside of a month. Buy it in paperback, if you must (although it is too short to be good beach reading). If you like Sterling, buy something else of his, like Islands in the Net and shun this book so he gets back to honest work.
Zenith Angle suffers from breaking what I consider the seminal rule of good literature -- that it should not be about exceptional superheroes, but about normal people in exceptional conditions. I find it hard to care for a supergeek who by his technical superpowers comes out of most any hurdle. Similarly, all other characters are painted with a rather broad and very bold stroke. It makes for fast-paced action and some great puns, the book is hard to put down, I must say. But afterward comes the reflection -- what was all that about, really?
The ending is plain bad. In just one chapter all assumptions are turned over, and out of the blue our hero turns into a regular James Bond whereas good guys become villains. It's worse than comic-book-like; I actually caught myself wondering if this is not some sort of elaborate joke on the part of Bruce.
The author's political convictions shine not too subtly throughout the book's pages. Their relevance will be verified in the coming years; but I am afraid that because the book is so engaged in the current discourse, it will age fast, and be forgotten quickly. There are nice touches of Bruce's insight into the human condition in the ever-transforming world that give the book a redeeming value, though.
Some novelists are quite adept at building one character or scene per chapter, bringing them all together at some point toward the middle of the story. At first you think that is what is happening in The Zenith Angle, but it's not. It's just a random collection of very loosely related events that don't tie in very well at the end.
If you are at all technical in the computer field, this book will irritate you. Given the various descriptions of the Internet and associated technologies, it's painfully obvious Mr. Sterling has no clue how computers communicate with each other, or how the Internet really works. At one point the main character builds an "entirely secure" OS over the course of a few weeks, with a budget of $100,000.
As laughable as that is, the only reason for this new operating system is to introduce a hacker type who attacks the ultra secure OS. The hacker shows up, attacks the OS and then vanishes from the story. There is no tie-in, no recourse later, and he never shows up again. It's a random short story in the middle of the main story.
And random is the key word for this novel. 30% of the way through, there is no direction to the story. Random characters and situations arise which do nothing to advance, or clarify the story line.
After thrashing around for 200 pages with no plot, Mr. Sterling tries to find some message to leave the reader with. Out of the blue, he attacks Microsoft. This is bizarre, to say the least. He spends a few pages attacking Bill Gates for the amount of money he has, the success of Microsoft, etc. Then he gets on the soap box to tell us how nifty Open Source is. Sadly, there is no tie-in between this and his previous blathering. The overwhelming message you take away from this book is that Mr. Sterling appears to have been on a mission, but you're not even positive of that. He throws out several "messages" for the reader. The book has almost nothing to do with the zenith angle, or terrorism. It's more a microphone for him to air his fairly disjoint thoughts on several loosely connected topics.
As one reviewer pointed out, if you're ADHD, this book is for you. But to maximize your enjoyment, be sure to skip your meds for a few days prior to reading it. The writing style is irritating if you're able to hold a coherent thought for more than a second or two. Consider reading 300 pages of "Van opened the door. Van closed the door. Van inserted the key. Van started the engine. The engine was loud. Van doesn't like Microsoft because it's the evil empire. Van put the car in gear. The car started moving. "
All in all, The Zenith Angle sounded like a good read but was a major disappointment. Save your money.
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