The Thousand Autumns of Jacob de Zoet: A Novel [Englisch] [Taschenbuch]

Im Zentrum von David Mitchells wunderbarem neuem Roman steht eine kleine Insel vor Nagasaki, die Japan als Tor zum Westen dient. Diese Insel, Dejima, dient der Dutch East India Company als Basis für den exklusiven Handel mit Japan. Jeder Kontakt zwischen Ausländern und Japanern wird streng kontrolliert und geregelt.
1799 kommt hier der junge Jacob de Zoet an, der sich mit diesem Posten in der Ferne die finanzielle Basis für die Heirat mit seiner "Versprochenen" Anna zu schaffen sucht. Er soll auch interne Vorwürfe und Verdächtigungen über Korruption unter den auf Dejima dienenden Holländern aufklären.

Von Beginn an entwickelt David Mitchell die fern von Dienstgraden stehende Beziehung zwischen de Zoet und dem auf Dejima lebenden Doktor Marinus. Durch Marinus lernt er die junge Hebamme Orito Aibagawa, die mit einer Sondergenehmigung an den medizinischen Vorlesungen des Doktor Marinus teilnehmen darf kennen, in die er sich zögernd, aber sicher verliebt.

David Mitchell zeichnet ein sehr genau recherchiertes und überzeugendes Bild Japans von der Jahrhundertwende 1799/1800, von einer Zeit, in der die möglichen europäischen Einflüsse wie die Pest gefürchtet wurden. Er dringt tief in die holländisch-japanischen Beziehungen der Zeit ein und zieht den Leser mit jeder Seite tiefer in diese Geschichte von Liebe, Betrug, Loyalität, Vertrauen und Weisheit.

Aus abwechselnden Erzählperspektiven, beeindruckend wie fein hier David Mitchell die Sprache des jeweiligen Protagonisten entwickelt, verdichtet sich das Geschehen, und damit auch die Entwicklung von Jacob de Zoet, der zu Beginn des zweiten Teils sogar zeitweilig aus dem Geschehen verschwunden zu sein scheint, der zu einem unvergesslichen Protagonisten wird. Großartig auch der Formaufbau, der diesen Roman zusammen mit der wunderbaren Sprache und großen Spannung zu großer Literatur werden lässt.
Spannend auch, wie Mitchell die Kapitelfolge ab dem Teil "The Master of Go" den Zügen eines Go-Spiels anpasst und den Roman so konsequent dem Höhepunkt entgegen treibt.
Die beiden sehr kurzen, quasi als Postludien dienenden Schlussteile (4. & 5.) runden dieses feine Buch ab, in dem es keine einzige Zeile zu viel gibt.

"The Thousand Autumns of Jacob de Zoet" ist ein spannender und komplexer Roman, der emotionell aufwühlend und perfekt konstruiert ist und David Mitchell ein begnadeter und vielseitig interessierter Erzähler, der sich in jedem seiner Romane neue Zeiten, Schauplätze und Geschichten literarisch erobert und überzeugend einverleibt.

Entwicklungsroman, Abenteuerroman, historischer Roman, philosophischer Roman, ein Roman über die Liebe und eine wunderbare Liebeserklärung an Japan in all seiner Unverständlichkeit; das alles und mehr ist "The Thousand Autumns of Jacob de Zoet".
Absolute Empfehlung.

"The Economist" reviewed this book poorly, suggesting David Mitchell had underachieved despite a promising beginning and satisfying ending. But the review failed to describe and qualify the richness of the 580 pages between start and finish of a book divided in 5 parts and 41 chapters. Did (s)he read them, were they boring, were they bland? Poor judgment! The swish of the cane and the crack of the whip for this time-pressed or lazy reviewer.

In my humble opinion David Mitchell's tome of 618 pages is a true masterpiece. It is based on solid research on 17th and 18th century Japan, on the history and final year of the VOC (Dutch East Asia Company), on the state of various sciences (economics, medicine, botany, pharmacology), on the art of diplomacy in Japan. Deshima was the VOC's 150 years old trade post-island linked to Nagasaki by a tightly-guarded stone bridge. It was headed by less than a dozen Dutchmen and its daily operations were staffed by local Japanese. The annual arrival of a single large sailing ship from Batavia was the high point of Japan's and Deshima's trading season; deals had to be settled during the months before the winds turn and the ship sails back again.

It is also a love story, a triangle even between the straight-laced Dutch VOC-clerk Jacob de Zoet and the Japanese translator Uzaemon Ogawa, who are both about 26 years old and who both fancy the young, brilliant midwife Oriko, who aspires to become a surgeon, but has a burn mark on her face. In 1799 Japan this limits her options in several fields.

The novel's length and contents suits the 18th or 19th century better than the 21st. After all, half of mankind is now constantly checking their mobile phones and other social networks for messages other than the release of a 600+ page novel. This awesome novel is about heavenly and earthly themes, such as fighting for or opposing traditions of science and religion, race and rank, high birth and low origins. Two of its principal venues are very small, tightly-controlled territories: Deshima and the secretive Buddhist convent of Shiranui, where a strange insemination cult is practiced and to which Oriko is abducted and kept against her will.

This well-guarded convent is situated high up in the mountains of a thinly populated district, several days travel from Nagasaki and controlled by the immortal and powerful abbot Enomoto, wearer of many hats. Separately, Jacob and Uzaemon feel terrible about Oriko's fate. When they drop their formal ways of address and other protocols, they conspire to rescue her...

Most of DM's book is situated in 1799 and 1800, but the two closing chapters are situated in 1807 and 1817. It is a rich product of fact and imagination and somehow it contains five or six books in one volume. DM's sheer joy of writing inspires every page. He has lived for years in Japan. He has consulted many experts. His Japanese wife was an unofficial translator, his children the unofficial illustrators of the line drawings in the book.

Finally, DM introduces and follows a dozen or more truly colourful and interesting characters, infuses lots of intrigue and plenty of twists and turns for readers who enjoy spending a few weeks with a very inspired and warm piece of writing. Purely by accident and only a month ago, I read the late Michael Chrichton's 2009 novel "Pirate Latitudes". A comparison between the two books is opportune but beyond the scope of this review.

David Mitchell's novel is highly recommended.

Geschichten vor historischem Hintergrund, welche die Grenzen der Glaubwürdigkeit ausreizen ohne sie zu überschreiten, mit anderen Worten eine atemberaubende Geschichte erzählen die sich tatsächlich so ereignet haben könnte, und zahlreiche echte Ereignisse der Geschichte einbaut, haben einen ganz besonderen Reiz. Dies vorweg: "The Thousand Autumns of Jacob de Zoet" ist keine solche Geschichte (entgegen meiner Erwartung), bzw. nur in einem gewissen Maß. Stattdessen werden historische Persönlichkeiten, wie z.B. Hendrik Doeff oder Matsudaira Genpei durch fiktive Personen "ersetzt" und historische Ereignisse werden teilweise so verändert, dass sie sich in die Geschichte einfügen. So wird z.B. aus dem Schiff Phaeton, welches 1808 Nagasaki "bedrohte", mit charmanter Referenz das Schiff Phoebus, der Vorfall 8 Jahre vorverlegt und wohl etwas dramatischer gestaltet. Dennoch fühlt man sich in die Zeit zurückversetzt, denn davon abgesehen zeichnet Mitchell ein meinem Ermessen nach sehr akurates und vor allem detailliertes(!) Bild von der damaligen Zeit. Aber nicht nur von Nagasaki und Umgebung, Mitchell gelingt es auch globale Ereignisse mit in die Geschichte einzubeziehen.

Der Roman gliedert sich in drei Teile plus zwei Epiloge. Da der ungewöhnliche Aufbau des Romans wohl den Leser überraschen und zum Denken anregen soll, will ich hier nicht zuviel verraten. Zunächst schien mir der Aufbau inkonsequent, doch im Nachhinein halte ich den Aufbau für sehr gelungen und er erzielte bei mir die richtige Wirkung. Der erste Teil hat sicher einige Längen, es werden viele Charaktere eingeführt und der Leser mit den damaligen Verhältnissen bekannt gemacht. Vielleicht empfindet aber auch nicht jeder diese Längen. Da ich mich mit genau dieser Thematik (Japan+Nagasaki 18/19 Jhr.) auch schon im Rahmen meines Interesses für Japan weit vor dem Lesen dieses Romans beschäftigt hatte, war der Reiz des Unbekannten sicherlich nicht so stark ausgeprägt. Auf jeden Fall sind Dejima und das Japan der damaligen Zeit aber ein sehr interessantes Setting auch für einen fiktionalen Roman. Ab dem zweiten Teil sollte dann aber wirklich auch der letzte Leser von der Geschichte gefesselt sein. Die Geschichte ist spannend, dramatisch und anspruchsvoll. Der dritte Teil, in gewisser Weise eine Art Showdown, bringt die Geschichte zum dramatischen Höhepunkt.

So lässt es sich auch verschmerzen, dass Beschreibungen von Landschaften u.a. keine epische Qualität erreicht. Oder wenn von shintoistischen "Nonnen" gesprochen wird. Hier und da hätte ich mir als Japan-"Besessener" verstärkt die japanischen Bezeichnungen (im Zweifelsfall mit Fußnote) gewünscht, aber viele Leser werden es Mitchell wahrscheinlich sogar danken, dass er darauf in vielen Fällen verzichtet hat (aber nicht immer). Der Roman ist definitiv nicht nur etwas für Japan-Interessierte, ganz im Gegenteil. Ich persönlich war auch gespannt, wie das Soziale Zusammenspiel dieser so unterschiedlichen Menschen (Herkunft und Stand) von hoch- und niedergestellten Europäern, Sklaven und den Japanern mit ihren unterschiedlichen Schichten charakterisiert werden würde. Ich bin sehr angetan, keine Klischees, keine Effekthascherei, sondern eine meiner Meinung nach sehr kluge Auseinandersetzung mit dem Thema, ohne dieses überzustrapazieren.

Fazit: Jeder Leser, der sich für historische Romane begeistern kann (auch wenn sich der Autor hier viele Freiheiten nimmt) ist hier sicher gut aufgehoben. Ich werde "The Thousand Autumns of Jacob de Zoet" sicherlich weiterempfehlen.

Anmerkung 1: Zum Inhalt habe ich bewusst kaum etwas gesagt, da ich finde man sollte nicht zuviel vorweg nehmen. Die Produktbeschreibung gibt hier ausreichend Auskunft.

Anmerkung 2: Außerdem vielleicht noch ein paar Worte zur Ausgabe. Ich persönliche besitze (rein zufällig) die Taschenbuch Ausgabe vom Verlag Hodder & Stoughton. Bibliophilen sei definitiv aber die gebundene Version dieses Verlags ans Herz gelegt, weil:
1. die broschierte Ausgabe extem anfällig für Knicke am Buchrücken ist,
2. die broschierte Ausgabe auch kein echtes Taschenbuchformat hat (also recht groß und schwer ist),
3. die gebundene Ausgabe nur unwesentlich mehr kostet.
Taschenbuch Freunden dagegen empfehle ich die Ausgabe von Random House, weil diese günstiger und kompakter ist, als die von Hodder & Stoughton, auch wenn die Umschlaggestaltung nicht viel hergibt.