London im 16.Jahrhundert: Zwei Jungen werden genau im selben Augenblick geboren; der eine, Tom Canty, im Armenviertel, und der andere, Prince Edward, als Thronfolger im königlichen Palast. 13 Jahre später lernen sie sich zufällig kennen und stellen fest: Sie gleichen einander aufs Haar. Das bringt sie auf eine abenteuerliche Idee: Sie tauschen die Kleider, und für einige Stunden, so lautet ihr Plan, soll jeder in die Rolle des anderen schlüpfen. Der Plan scheint zu gelingen, niemand bemerkt etwas vom Kleidertausch. Aber dann geht alles schief, die beiden werden getrennt, und die geplante Rückverwandlung findet nicht statt. Während Tom Canty als vermeintlicher Thronfolger umsorgt und verwöhnt wird, lernt der echte Thronfolger sein künftiges Reich von dessen grausamster Seite kennen und erfährt am eigenen Leib, wie die Armen entrechtet und misshandelt werden. Vor allem aber muss Edward in den Palast zurückkehren, um den Irrtum aufzuklären. Eine abenteuerliche Irrfahrt beginnt.
Twains Kinderbuch-Klassiker ist alles andere als eine Heile-Welt-Idylle, im Gegenteil: Er zeigt die gar nicht so gute alte Zeit des Renaissance-England realistisch, mit all ihren Ungerechtigkeiten und allem Schmutz und Elend. Dieser Realismus ist jedoch in eine spannende und gelegentlich witzige (schließlich ist Mark Twain der Autor...) Abenteuergeschichte verpackt. Wer einmal mit dem Lesen angefangen hat, legt das Buch nicht freiwillig aus der Hand, bevor er das Ende erfahren hat.
"The Prince and the Pauper" ist eines der besten Jugendbücher, das jemals geschrieben wurde! Aber auch Erwachsenen sehr zu empfehlen. Jedenfalls ist "The Prince and the Pauper" nicht die schlechteste Methode, Englischkenntnisse aufzufrischen.
