The Mole People: Life in the Tunnels Beneath New York City [Englisch] [Taschenbuch]

Anyone with an interest in homelessness should read this, especially if you enjoyed Lee Stringer's autobiographical "Grand Central Winter". Toth explores the areas that Stringer didn't, literally and figuratively, delving deep into the bowels of NYC, and into our collective conscience to uncover the Mole People.

Whether you believe in the existence of the Mole People or not, (and if they do not exist, I find it difficult to understand why a sizeable police team has been assigned to deal with them) this is a fascinating book; quite difficult to put down, which is high praise for a work of non-fiction on such a grim subject. Toth writes in a vivid, but honest and open way about her tunnel experiences; her youth lends clarity and simplicity to what could, from the pen of an older writer, have become a messy opinion laden tirade against society's ills. Here, the stories are fresh and vigorous, tinged with sympathy, humour, sadness, but above all, evidence of the author's enormous respect for her subjects. Toth gives no answers. The pasts of the people she introduces to us are hazy at best, and while sweeping generalisations can be made about why they chose to live underground, Toth herself is never so arrogant as to try to offer solutions or even possible causes for their problems. She challenges widely held ideas about how much of a problem the underground homeless are without either condoning or criticising any single individual or agency. She is always balanced, whether dealing with policemen or the homeless man whose stories about himself seem to change as often as the weather, absolutely non-judgemental, which in a book of this type, is refreshing.

The stories she tells are almost all unbelievable. Either because the her subjects and their apparent hopelessness and retreat from our society is so sad, or because of the resilience and enterprise shown by them in creating homes complete with more mod. cons. than you'd imagine. Toth shows us all manner of people to reflect our own society - the cultured, the simple, the educated, the mad, the sane, the clean, the dirty, the hopeful, the hopeless, the philosophers, the religious, the regular Joes, the jobless, the employed, the old, the frighteningly young. The only distinction which is hard to make is that between good and bad character; in the tunnels, you may not necessarily be the person you were on the outside. Underground, there are fully functioning communities, with councils, health care and education systems in place. There are rules and laws that upturn our 'topside' ideas of law and order; there are also healthy amounts of loving, caring, sharing and charity shown towards each other by the members of underground communities.

Toth writes well. The only fault I can really find with "The Mole People" is that the chapter dealing with the history of the underground sticks out like a sore thumb in the middle of the book, spoiling the flow. It would have been better as the start or end of the book. However, it is in itself an interesting, well written and important chapter, too good to be banished to an appendices. Lest we think that the Mole People live in some alternative Utopia, Toth shows us the appalling and gruesome, even, at points, terrifyingly dangerous aspect of life underground. Things that don't bear thinking about in our clean and ordered world, but which Toth willingly encountered, at great risk to herself, in order to bring these strange, surprising, horrific and beautiful stories to light. But those are Toth's stories to tell - to read about them, buy this amazing, well written and attitude changing book.

Ich gebe zu, mir dieses Buch aus "'niederen Beweggründen"' gekauft zu haben, nämlich nach der Lektüre von Preston/Childs '"The Relic"'. Die dort angedeutete "Stadt unter der Stadt" war sehr realistisch beschrieben und ich wollte mehr erfahren.

Mit einer gewissen jugendlichen Naivität widmet sich Jennifer Toth ihrem Thema, den Obdachlosen, die in den U-Bahn-Tunneln und Versorgungsschächten unter New York leben. Sie berichtet über die Lebenssituation dieser Menschen, die sie teils nach Wohnort, teils grob nach Gruppen in Kapiteln zusammenfasst: Familien, Frauen, Graffitikünstler, jugendliche Ausreißer. Sie berichtet über eine Begegnung mit einer Zehnjährigen, die von einer Klassenkameradin behauptet, sie lebe in diesen Tunneln. Sehr bitter sind die Beschreibungen der wohltätigen Einrichtungen und Obdachlosenasyle, in die viele Obdachlose aus nachvollziehbaren Gründen nicht gehen wollen. Auch die Einrichtungen bzw. Initiatoren von sozialen Projekten kommen zu Wort, und auch die haben es nicht leicht.

Punktuell ist Jennifer Toths Stil verwirrend oder sogar widersprüchlich. So beschreibt sie zu Beginn des Buches drastisch das Auffinden einer von Ratten angefressenen Leiche. Solche Szenen wiederholen sich nicht; möglicherweise will sie mit diesem reißerischen Einstieg einen stärkeren Kaufanreiz schaffen, als sie mit bedrückender Atmosphäre erreichen könnte. Sie weist permanent auf die Gefahren des Tunneldaseins hin, auf die Gewalt, die sich die Bewohner gegenseitig antun, die Aggressivität, den Drogenmissbrauch und die häufig auftretenden, teilweise aus dem Drogenmissbrauch resultierenden Geisteskrankheiten. Andererseits lässt sie beim Leser den Eindruck entstehen, sie sei allein mit den 'Mole People' in den Tunneln gewesen, auch wenn sie von der Polizei eindringlich vor den Gefahren eines solchen Tuns gewarnt wurde. Scheinbar mit Leichtigkeit konnte sie die Polizisten überzeugen, sie in die Tunnel mitzunehmen, die noch gerade eben die Existenz von unterirdischen Behausungen geleugnet hatten. Die im Buch abgedruckten Fotos hat sie auch nicht selbst gemacht - doch die Fotografin wird nie als Begleiterin erwähnt. Sie sagt oft, ihre Gesprächspartner hätten einen '"sanften, offenen Blick'" oder '"freundliche Augen und lachten viel". Immer wieder betont sie die Hilfsbereitschaft der hier lebenden Menschen, den Zusammenschluss der Gemeinschaft und ihre Gastfreundlichkeit, wobei sie zum Romantisieren neigt. Auch die Fehlversuche einiger Tunnelbewohner, sich in der oberirdischen Welt wieder einzugliedern, werden von ihr manchmal beschönigt. Ich glaube nicht, dass sie auch nur andeutungsweise die Einsamkeit, die Angst, das Elend und die Abstumpfung dieser Menschen erfasst, da sie zumeist "Parade-Obdachlose", die sich gut artikulieren können, zu Wort kommen lässt. Ihr Artikel über den '"Dark Angel"' ist so allgemein gehalten, dass ich bezweifle, dass überhaupt jemand ihn persönlich zu Gesicht bekommen hat, und sie nur Hörensagen wiedergibt.

Faktisch leistet sich die Autorin einige Fehler, die damit dem ganzen Buch die Qualität nehmen. Offensichtlich hat sie nur sehr wenige Tunnel tatsächlich von innen gesehen, denn die von ihr beschriebenen unterirdischen Orte konnten von Fachleuten, die das Tunnelnetz aus beruflichen Gründen sehr gut kennen, größtenteils nicht nachvollzogen werden. So hat sie wohl unreflektiert das, was ihr erzählt wurde, als Tatsache wiedergegeben. Ich war zunächst sehr beeindruckt davon, dass unter den eigentlichen U-Bahn-Tunneln noch sieben weitere Stockwerke an Tunnelebenen existieren sollten. Joseph Brennan von der Columbia University setzt sich jedoch sehr kritisch mit diesen Behauptungen auseinander und stellt sie als unglaubwürdig dar. Wenn jedoch schon diese nachprüfbaren Details unglaubwürdig sind, wie viel vom Rest des Buches ist dann erfunden?

Insgesamt halte ich das Buch unter dem Gesichtspunkt des Berichts über Obdachlose und ihre Lebensgeschichte für lesenswert. Allerdings kann man es wohl nicht für bare Münze nehmen.

As a newspaperwoman, Jennifer Toth wrote an article describing life in the tunnels beneath New York City. She met "mole people" (tunnel dwellers) while researching the article. After her article appeared on the newspaper's front page Ms. Toth spent a year exploring the tunnels and interviewing tunnel dwellers. This book describes her experiences and is an excellent example of investigative journalism.

As Ms. Toth's contact network grew she met a variety of tunnel dwellers. Examples include J.C., a member of a 200-person tunnel community where the children are held in common (initially he refuses to guide Ms. Toth unless she will "promise to remain underground for a week and to wear my hair in braids." -- she refuses); Sam, an ex-social worker who leads another 200-person tunnel community (no one may leave without his permission); and Blade, a tunnel dweller who first befriends and guides Ms. Toth but ultimately attempts to control and enter her private life.

Life underground is neither romantic nor pretty. Ms. Toth's recollections and interviews illustrate the reality of life underground: chemical dependency, danger, disease, and poverty. Her recollections and interviews also illustrate tunnel dweller's greatest weapons: discomfort and fear. Her book is an excellent description of NYC tunnel life, the suffering of all homeless people, and the societal challenge that the homeless represent.