Tchaikovsky/Liszt: First Piano Concertos

When releasing a disc with two multi-recorded concertos like the Tchaikovsky and Liszt First Piano Concertos, a young artist is taking huge risks. The Deutsche Grammophon label or not behind you, when you have to face the competition of a Horowitz, Gilels, Richter, Weissenberg, Argerich and so many other giants and lesser gods for Tchaikovsky, and again Richter, Janis, Zimerman, Argerich, among others for Liszt, you have to know what you are doing. But then again, 22-year old Alice Sara Ott has been a pleasantly surprising artist who seems to know quite well where she's going, as could be experienced from her miraculous take on the Chopin Waltzes and her equally brilliant Lizst "Etudes d'exécution transcendante."

And here again, Alice Sara Ott surprises in the most felicitous manner by giving us a recording that proves fascinating from start to end. Tired of hearing Tchaikovsky's 1st piano concerto? Nothing more to say about it? It's mega-popular so it's boring, right? Well, not exactly. Alice Sara Ott with her poised youthful enthusiasm and controlled abandon might be the perfect antidote against such feelings. From the ravishingly phrased opening, which for once doesn't slap you in the face, you realize she is inviting us for a thoroughly enjoyable ride, which promises to shed a refreshing light at about every corner or stop on a work deemed oh so familiar. And promise is kept. Listening to her Tchaikovsky was indeed like visiting an old friend who all of the sudden appeared much younger, brighter and more enchanting than one ever imagined.

Ms. Ott calls Tchaikovsky's piano concert in B flat minor "revolutionary" and she makes us hear and understand why. It's more than just the formal experimentation of the piece which she rightly emphasizes in the liner notes. It's, even more, through her own intelligent analysis of the canvas of emotional states that the concerto holds and which place it among the greatest of its kind, but which very few artists manage to disclose in such a captivating way, that she makes the strongest case for it. She doesn't sound mannered, capricious, vulgar, or just out to be different, everything seems to flow naturally from the feeling of the moment. (The Tchaikovsky was recorded live.) And that is a tremendous achievement for an artist of her age. Moreover, as could be heard in her earlier discs the quality and precision of her piano toucher is totally ravishing - and what an impressive recording DG gives us here. Every note sounds exactly right, possessing the right meaning, and while the more exuberant passages are undeniably thrillingly played, they are balanced by that equally impressively molded sonority which made her Chopin and Liszt such a treat. In this respect Thomas Hengelbrock and the Münchner Philharmoniker provide the ideal accompaniment. The second movement is a gorgeous moment, softly nostalgic and lyrical, with Tchaikovsky's orchestration sounding more beautiful than ever.

Alice Sara Ott's rendition of Liszt's 1st Piano Concerto is much of the same calibre. Soloist and conductor avoid the pitfall of empty virtuosity, but it's above all Ott's stylistic accuracy and emotional flexibility which strike a convincing balance and hoist the piece above the banal. We know from her Etudes she commands Liszt's broad range of colors like none else. It's the delicate, nocturnal quality of the quasi adagio which lingers on as much as the full-blooded bravura passages.

A sublime disc that makes me look out for the Second Piano Concertos.

Nachdem die 22jährige Pianistin Alice Sara Ott im letzten Jahr eine wunderschöne
Chopin-CD herausgebracht hat,für die sie zu Recht den Echo-Klassik-Preis erhalten
hat, wagt sie sich nun an 2 große Werke der Klavierliteratur, nämlich das berühmte
b-moll Konzert von Tschaikovsky und das 1. Klavierkonzert von Franz Liszt.
Sie spielt beide Werke zwar technisch perfekt, aber im Vergleich zu den vielen
Aufnahmen von fast allen großen Pianisten des Tschaikovsky-Konzerts bietet Alice
Sara Ott nichts Neues aber auch nichts Schlechtes.
Das Liszt-Konzert dagegen habe ich, z.B. durch Martha Argerich, schon besser und
inspirierter gehört.
Ich weiß wirklich nicht, ob es Sinn macht, den vielen guten Aufnahmen dieser Werke
noch eine weitere hinzuzufügen.

Alice Sara Ott ist so etwas wie ein neu aufgehender Stern am Pianistenhimmel. Das ist gut, denn anders als bei der Violine fehlt es bei diesem Instrument ein klein wenig an Nachwuchs was die absolute Weltspitze betrifft. Mit Hélène Grimaud, Leif Ove Andsness, Olga Scheps, Mihaela Ursuleasa, Lars Vogt und dem notorischen Lang Lang gibt es zwar durchaus eine Reihe jüngerer Interpreten, dennoch dominieren Altmeister wie Barenboim die Szene ein wenig und der Verlust eines solchen wie der des "zurückgetretenen" Alfred Brendels wiegt schwer.

Mit dieser CD hat sich die junge Pianisten an zwei der großen Virtuosenstücke der Literatur herangewagt, nämlich an Liszts an die ersten Klavierkonzerte von Franz Liszt und Pjotr Iljitsch Tschaikowski. Begleitet wird sie dabei von den Münchener Philharmonikern unter der Leitung von Thomas Hengelbrock. Beide scheitern dabei auf hohem Niveau, möchte ich sagen, wobei "scheitern" vielleicht eine Spur zu weit geht. Technisch ist die Interpreten den Stücken bestens gewachsen, was mir vor allem fehlt ist das letzte Quäntchen Temperament. Ich zolle sowohl Hengelbrock als auch Ott Respekt dafür, dass sie aus beiden Konzerten keine lärmenden Schaustücke machen, sondern "anständig" musizieren. Aber genau hier schießen beide aus meiner Sicht über das Ziel hinaus. Das klingt insgesamt doch arg brav, was sowohl Orchester als auch Pianistin aus den beiden Stücken machen. Höre ich da bei Liszt mein unangefochtenes Lieblingsgespann, nämlich Zimerman, Ozawa, BSO Krystian Zimerman mit Seiji Ozawa und dem Boston Symphony Orchestra, so gelingt es diesen einfach weitaus besser die dynamischen Abgründe dieses manchmal regelrecht explodierenden Werks zu transporiteren, ohne dabei ins reine Krachmachen abzugleiten.

Auch bei Tschaikowskis legendärem Evergreen gibt es zig Aufnahmen, die einfach weitaus mehr aus dem Werk herausholen, ob das Ashkenazy, Kissin, bis zu einem gewissen Grad sogar Lang Lang oder, wenn er einen guten Tag hat, Ivo Pogorelic ist (weitere wären zu nennen), da geht einfach viel mehr. Auch gelingt den Münchener Philharmonikern unter dem von mir ansonsten sehr geschätzten Thomas Hengelbrock nicht immer ein optimales Zusammenspiel mit Frau Ott.

Insgesamt muss ich daher das Fazit ziehen: Respekt sich für den Mut diese beiden zigfach eingespielten schwergewichtigen Werken zu positionieren, aber vom Optimum sind diese Aufnahmen sowohl von Seiten der Pianistin als auch das Orchester betreffend ein kräftiges Stück entfernt.