Einsamkeit ist seelentötend, wem die Seele aber bereits gestorben ist, der wird einsam sein. So geht es Travis Bickle (Robert de Niro), der Antiheld aus 'Taxi Driver'. Schlaflos irrt er durch ein New York, das ihm zuwider ist: Was er in der Stadt sieht, ist für ihn Schmutz: Das Vergnügen, die Prostitution, den Drogenkonsum. Das er nicht anders ist, gesteht er sich nicht ein: Er ist tablettensüchtig, schlägt sein schlafloses Leben in billigen Sexkinos tot und trinkt tiefe Züge aus einem Flachmann. Und er bleibt in der Stadt. Um nicht völlig abzustürzen nimmt er einen Job als Taxifahrer an. Er fährt die Nachtschicht, zwölf Stunden am Stück oder mehr, und er fährt alle Quartiere an, auch Harlem und die Bronx. Seine Perspektive auf das nächtliche New York und seine Sicht (über den Rückspiegel) auf die Menschen, die er in seinem Taxi fährt, gehören zu den sehenswertesten Sequenzen dieses Films.
Travis hat wenige Träume. Den einen meint er in Betsy (Cybill Shepherd) gefunden zu haben. Diese klassische, engelhafte Schönheit ist für Travis der Traum des heilen Lebens. Doch ist in ihm zu viel Unheil, als dass diese Beziehung gelingen könnte. Nachdem er abgeblitzt ist, erkennt Travis, dass er sein Leben in den Griff bekommen muss. Und das einzig Sinnhafte, das ihm einfällt, ist sich gegen den Schmutz der Stadt zu wappnen. Er bewaffnet sich, er bringt seinen Körper wieder in Form. Doch ist sein Ziel nicht aufzuräumen, tatsächlich sinnt er auf kleinliche Rache. Erst als diese misslingt, richtet er seinen Hass auf das, was er als Abschaum wahrnimmt: Einen Zuhälter und seine Kompagnons, in deren Hand er eine 14-jährige Prositutierte, Iris (Jodie Foster), weiss, die er zuvor nicht überzeugen konnte, diesem Leben Ade zu sagen und in die Provinz zu ihren Eltern zurückzukehren. Es kommt zum blutigen Showdown. Fast überaschend ist, dass der Film hier nicht zu Ende ist - Travis überlebt, wird als Held gefeiert, und bleibt einsamer, als er es je zuvor war.
Taxi Driver ist ein langam erzählter Film, in dem neben den beeindruckenden Schauspielern die Stadt New York eine wesentlich Rolle spielt. Fast voyeuristisch ist der Blick, den der Zuschauer aus Travis Perspektive auf die Stadt nimmt. Das Taxi gleitet an Strassenkriminalität, Prostitution und Gewalt vorbei. Für heutige Sehgewohnheiten mag der Film dabei fast schon spannungslos erscheinen. Der oft als eine der brutalsten Szenen der Filgeschichte bezeichnete Showdown gehört heute zum normalen filmischen Repertoire. Als ob man einem Kranken durch die Stadien seines Siechtums folge, spürt der Film der sich festfressenden, aus Einsamkeit geborenen Manie des Travis nach. In diesem Siechtum liegt die eigentliche Spannung des Films, die sich kein Freund des Kinos entgegehen lassen möchte.