Dieser nach einer wahren Geschichte gedrehte Film von Werner Herzog (Drehbuch und Regie) zeigt, dass der Mensch auch unter den schwersten Bedingungen überleben kann, solange sein Lebenswille ungebrochen bleibt.
Die Geschichte spielt in Laos und in Vietnam, kurz bevor die USA in den Krieg mit Vietnam getreten sind. Der Protagonist, ein US-Marines Kampf-Pilot, wird von einem Flugzeugträger aus in einer geheimen Mission nach Laos geschickt, um ein Dorf zu bombardieren, in dem ein Lager der Vietkong vermutet wird. Sein Flugzeug wird abgeschossen. Er kämpft sich durch den Dschungel nach Vietnam, wo er in Vietkong-Gefangenschaft landet. Nach einigen Wochen im Gefangenenlager gelingt ihm zusammen mit einem anderen Gefangenen die Flucht. Sie marschieren durch den Dschungel, bis er, nach unzähligen Abenteuern in denen sein Begleiter ums Leben kommt, endlich von einem US-Rettungs-Helikopter entdeckt und gerettet wird.
Eine sehr realistisch erzählte, spannende Geschichte, die ohne die üblichen Kriegsfilm-Klischees auskommt. Werner Herzog gelang hier ein Meisterwerk, in dem keine Verherrlichung des Krieges stattfindet: im Zentrum steht der Mensch und sein Wille zum Überleben. Fesselnde Bilder und die überzeugenden schauspielerischen Leistungen der Protagonisten (Christian Bale und Steve Zahn) machen den Film zu etwas ganz Besonderem.