A Man in Full [Taschenbuch]

In vielerlei Hinsicht müßte die Antwort "Ja" lauten. Wie sein Vorgänger ist A Man in Fulleine Großleinwand-Arbeit, in der eine Vielzahl von Figuren an der gefetteten Stange des gesellschaftlichen Lebens hoch- beziehungsweise (rasch) an ihr herunterklettern. "In einem Zeitalter wie diesem", erinnert uns eine der Figuren, "im ausgehenden 20. Jahrhundert, war gesellschaftliche Stellung alles, und sie zu erringen, war das Schwierigste, was es gab". Wolfe hat ganz gewiß den Schauplatz geändert. Statt auf New York konzentriert er sich hier auf Atlanta, Georgia, wo der Kampf um Revier und Macht durch Südstaatenanstand zumindest leicht patiniert ist. Die Handlung dreht sich um Charlie Croker, einen egomanischen Südstaatler mit einem im Zerfall befindlichen Immobilienimperium am Hals. Aber Wolfes Aufmerksamkeit konzentriert sich genauso stark auf zwei Nebendarsteller: einen im sozialen Abstieg begriffenen Familienvater, Conrad Hensley, und Roger White II, afroamerikanischer Anwalt bei einer renommierten Kanzlei. Was diese Nebenhandlungen letztendlich zusammenführt -- und einen Feuersturm des Rassenhasses in Atlanta auszulösen droht --, ist die angebliche Vergewaltigung einer Debütantin durch Georgia Tech Football-Star Fareek "The Cannon" Fanon.

Eine detaillierte Inhaltsangabe der Handlung wäre natürlich in etwa so lang wie ein durchschnittlicher minimalistischer Roman. Nur soviel sei gesagt -- A Man in Full ist voll von der Sorte hervorragender klassischer dramaturgischer Elemente, wie wir sie von Wolfe inzwischen erwarten. Eine Wachteljagd auf Charlies 29.000-Morgen-Plantage, ein Wichtigtuer-Abend im Sinfoniekonzert, eine politisch geladene Pressekonferenz -- der Autor setzt diese Szenen zusammen mit einer Freude, die sich rasch auf den Leser überträgt. Das Buch ist darüber hinaus sehr, sehr komisch. Die Anwaltskanzleien, wie die vornehme, erfolgreiche Fogg Nackers Rendering & Lean, könnten direkt von Dickens stammen, und Wolfe läßt sogar seinen Nebenfiguren, wie den Berufshinterwäldler Opey McCorkle, lebendig werden: In wahrer Opey-McCorkle-Manier erschien er zum Abendessen mit kariertem Hemd, karierter Krawatte, roten Filzhosenträgern und um seinen Schmerbauch einen großen, alten Ledergürtel, der aussah wie etwas, mit dem man ein Maultier anspannen könnte. Aber hier hatte er seinen sonst üblichen Schwall von schwülstiger Rhetorik gemischt mit Baker-County-Ismen abgelegt. Leser auf der Suche nach einem netteren, sanfteren Wolfe werden möglicherweise enttäuscht sein. Während er die (notwendige) Überlegenheit des Satirikers gegenüber seinem Sujet bewahrt, neigt er dazu, genau dann seine Überlegenheit zu verlieren, wenn er versucht, uns zu bewegen. Trotzdem, wenn es um die maximalistische Porträtierung der amerikanischen Szene geht -- und um reine Satz-für-Satz-Unterhaltung -- dann sieht es so aus, als ob 1998 tatsächlich das Jahr des Wolfes werden kann. --James Marcus

On many counts, the answer would have to be "yes". Like its predecessor, A Man in Full is a big-canvas work, in which a multitude of characters seems to be ascending or (rapidly) descending the greasy pole of social life: "In an era like this one," a character reminds us, "the 20th century's fin de siècle position was everything, and it was the hardest thing to get." Wolfe has changed terrain on us, to be sure. Instead of New York, the focus here is Atlanta, Georgia, where the struggle for turf and power is at least slightly patinated with Deep South gentility. The plot revolves around Charlie Croker, an egomaniacal good ol' boy with a crumbling real-estate empire on his hands. But Wolfe is no less attentive to a pair of supporting players: a downwardly mobile family man, Conrad Hensley, and Roger White II, an African American attorney at a white-shoe firm. What ultimately causes these subplots to converge--and threatens to ignite a racial firestorm in Atlanta--is the alleged rape of a society deb by Georgia Tech American football star Fareek "The Cannon" Fanon.

Of course, a detailed plot summary would be about as long as your average minimalist novel. Suffice it to say that A Man in Full is packed with the sort of splendid set pieces we've come to expect from Wolfe. A quail hunt on Charlie's 29,000-acre plantation, a stuffed-shirt evening at the symphony, a politically loaded press conference--the author assembles these scenes with contagious delight. The book is also very, very funny. The law firms, like upper- crust powerhouse Fogg Nackers Rendering & Lean, are straight out of Dickens, and Wolfe brings even his minor characters, like professional hick Opey McCorkle, to vivid life:

In true Opey McCorkle fashion he had turned up for dinner wearing a plaid shirt, a plaid necktie, red felt suspenders, and a big old leather belt that went around his potbelly like something could hitch up a mule with, but for now he had cut off his usual torrent of orotund rhetoric mixed with Baker Countyisms.