Das Buch handelt von dem Bootsmann und späteren Hafenagenten Jim, dessen Lebensgeschichte aus Sicht von Kapitän Marlow, dem alter ego des Autors Joseph Conrad, rückblickend erzählt wird. In Conrads Buch ist das beherrschende Thema das Versagen eines Menschen, der stets davon überzeugt ist, für besondere Aufgaben bestimmt zu sein, ohne außergewöhnliche Fähigkeiten zu besitzen.Die Geschichte spielt in den Gewässern des Fernen Ostens in den Kreisen von Seefahrern, die Problematik könnte ebensogutauf einen Mediziner, einen Journalisten oder Piloten zutreffen, der in schwerer Bedrängnis eine folgenschwere Fehlentscheidung trifft. Dennoch sind Conrads Schilderungen von Meer, Küsten Inseln, Kapitänen, Hafenagenten, Seefahrergerichten und kleinen Gaunern meisterhaft und brillant und überragen sämtliche anderen Autoren (wie Herman Melville und Jack London), die sich mit den Abenteuern des Meeres auseinandergesetzt haben. Der Roman ist ein spannendes, aus vielerlei Perspektiven geschildertes Psychogramm eines tragischen Helden und doch zugleich eine Art Abenteuerroman, der durch einen enormen Spannungsbogen, durch die Exotik der dem Autor wohlbekannten Schauplätze und durch die ungeheuer reale Brutalität der geschilderten menschlichen Schicksale besticht. Conrad erweckt im Leser Sympathie für den Protagonisten Lord Jim, dem sein Versagen als junger Mensch tragischerweise den Rest seines Lebens nachhängt. Der Leser fühlt sich geneigt, Jim zu verzeihen, ihm zuzurufen, daß das Leben weitergeht, und sieht den Helden doch wiederholt mit seinerUnfähigkeit konfrontiert, die "Tatsache", wie der Autor sie nennt, zu vergessen oder sie zu verarbeiten, was ihn immer wieder dazu bewegt, davonzulaufen, immer weiter nach Osten und es scheint stellenweise fast als "wäre die Welt nicht groß genug für Lord Jim". Das Buch ist als Reiselektüre bei Fahrten in die Gewässer des Fernen Ostens wie geschaffen, die Thematik wird jeden Leser zusammenzucken lassen, auch wenn er daheim im Wohnzimmer sitzt und nie zur See gefahren ist und selbiges nicht vorhat. Ein zeitloses Meisterwerk von einem großartigen englischen Erzähler!