Zu Anfang des Zweiten Weltkrieges startete John Steinheck zu einer Forschungsfahrt. Mit einem kleinen Schiff fuhr er die Küste Niederkaliforniens entlang nach Süden, und dann in den Kalifornischen Golf, um dort gemeinsam mit seinem »Bruder im Geist«, dem Biologen Edward F. Ricketts, die Seefauna zu ergründen. Es wurde ein ergebnisreiches Unternehmen, voller abenteuerlicher Erlebnisse und Zwischenfälle, das Steinheck in seinem Logbuch so humorvoll und fesselnd darstellt, dass sich der Leser ebenso wie das angeheuerte Matrosenpaar Tiny und Sparky vom Golf fast nicht mehr trennen will. Sieben Jahre nach ihrer Rückkehr, kurz vor Antritt einer neuen Expedition, ist Steinhecks Gefährte, Ed Ricketts (das Urbild des Doc aus »Cannery Row«) einem Autounfall zum Opfer gefallen. Sein Leben und seinen Tod schildert John Steinheck im ersten Teil des Buches.