Lifes Rich Pageant - The I.R.S. Years Vintage 1986

"Life's rich pageant", das vierte R.E.M.-Studioalbum aus dem Jahre 1986, deutete bereits an, was auf "Document" fortgesetzt und auf "Green" vollendet werden sollte:
Die Abkehr vom puristischen und geheimnisvollen New-Wave-Sound hin zum perfektionierten Folk-Rock.
Die Gitarren werden verzerrter, die Songs eingängiger und vor allem Gesang und Text tendieren in eine deutlich massenkompatiblere Richtung, da Stipe's Stimme sich nicht mehr hinter dem Soundgerüst zu verstecken versucht und lyrics zum Besten gibt, die zumindest teilweise einen ersichtlichen, manchmal sogar politischen Inhalt haben.
Eine gestiegene Professionalität der Musiker ist erkennbar, aber es gelingt ihnen noch nicht, ein Album ohne Füllmaterial hinzulegen.
Die meisten Songs sind jedoch klasse:
Die kraftvollen Rock-Stücke "Begin the begin" und "These days" überzeugen ebenso wie das mit einem Augenzwinkern zu betrachtende Halbinstrumental "Underneath the bunker", das melancholische "The flowers of Guatemala", auf dem Peter Buck erstmals, wenn auch nur kurz, als mitreißender Solo-Gitarrist zu bewundern ist, sowie die Cover-Version einer älteren Rock'n'Roll-Nummer namens "Superman".
Ihre enorm gestiegene Vielseitigkeit demonstriert die Band mit dem etwas düster anmuntenden Folk-Song "Swan swan H".
Für mein Befinden weniger gelungen sind die sehr fetzig gehaltenen "Hyena" und "Just a touch".
Besonders herauszuheben hingegen sind die 3 bekanntesten Album-Tracks: "Fall on me" ist ein wunderschön eingängiger Rock-Song, der mit seinem auf Umweltzerstörung bezogenen Text zum Nachdenken anregt. In eine ähnliche Richtung geht "Cuyahoga", welche den Verlust von Heimat und Identität der amerikanischen Ureinwohner durch die europäischen Siedler thematisiert und musikalisch besonders durch den textlich nur aus dem Titel bestehenden Refrain einen kameradschaftlich wirkenden Hymnencharakter entwickelt.
Das letzte Stück dieses "Trios" ist das ebenfalls sehr leidenschaftlich vorgetragene "I believe", ein Song, auf dem R.E.M. am ehesten noch ihrem früheren New-Wave-Stil Tribut zollen.
Alles in allem war "Life's rich pageant" vielleicht der entscheidende Schritt in Richtung Eroberung eines breit gefächerten Publikums. Es enthält hochwertige und sehr emotionale Rock-Musik einer stilistisch damals schon sehr variablen Band.

Egal was die Leute sagen, ob R.E.M. nun mit dem Wechsel zum Major Label Warner und ihrem Wandel zu einer der größten Rockbands der Welt ab dem 88er Album Green nun musikalisch tatsächlich kommerzieller geworden sind oder nicht - ihr 1986 erschienenes, inzwischen 4tes Album (in 4 Jahren!) Lifes Rich Pageant ist eindeutig ein Schritt in eine eingängigere Richtung (vorallem nach dem zerwürfelten Vorgänger Fables of the Reconstruction). Und auch wenn das Publikum erst bei The One I love, dem Top 20-Hit vom 87er Document aufhorchte - Dieses hier ist vielleicht wirklich ihre verträglichste LP. Aber das macht doch nichts!

Mitte der 80er war die US-Indiewelt noch in Ordnung: R.E.M. waren eine der gefragtesten Bands des Landes, lieferten ihrem mittelgroßen Indielabel IRS Records jedes Jahr ein kostengünstiges, begeisterndes Album, kehrten ihm aber trotz etlichen Major-Angeboten und stetig wachsender Fanbase auch mit ihrem vierten Album nicht den Rücken. Ganz ohne Veränderungen ging das Ganze natürlich trotzdem nicht vor sich. Aus Michael Stipes gemurmelten, so gut wie unverständlichen Texten am Anfang der Karriere, war längst ein, gelinde gesagt, emotional gefärbter und einfach nur mitreissender Gesang gewurden. Der modrige Südstaatencharme der Instrumentierung war insgesamt einem breitformatigeren Sound gewichen...ja, Lifes Rich Pageant ist vielleicht das erste Album, dass sowohl dem genialen Gitarrenspiel von Peter Buck produktionstechnik die gebührende Ehre erweist, als auch die Geheimwaffe der Band besonders zum Vorschein bringt - backing vocals by Mike Mills.

Auch wenn das düstere Cover, welches die unglaublichen Augenbrauen von Drummer Bill Berry mit einer Horde Büffel zusammenschneidet, eine eher introvertierte Platte verspricht, precht Begin the Begin schon mit einer angemessenen Kraft nach vorne. So genau konnte ich die R.E.M.-Magie ja noch nie beschreiben. Und tatsächlich sind es immer recht einfache Elemente aus denen sich die Songs zusammensetzen - doch egal was einen nun so sehr daran fesselt, dieser Song hat alles davon! Mit These Days (übrigens Bill Berrys Lieblingstrack der IRS Years) geht es dann auch sehr rockistisch weiter, wobei die Band eine dermaßen riesige Dynamik entwickelt, klingt als würden sie schon 20 Jahre zusammenspielen und sich blind die Bälle zuwirft. Irgendwie erinnert der Track mit seinen ständigen Breaks und verschiedenen Gesangstempi an einen Besuch in einer Hüpfburg. Anschließend wird das ganze dann etwas ausgebremst. Sehr melodiös und sogar ein bischen politisch (aber nicht U2-politisch!) dreht sich Fall on Me (besonders schön hier: Mike Mills Gesangsbridge) um sauren Regen, während Cuyahoga offiziell die Verschmutzung des gleichnamigen Flusses thematisiert (für mich war der Song allerdings irgendwie eher ein Statement gegen die Vertreibung/Ermordung der Amerikanischen Ureinwohner..hm naja!). Hyena reisst mit seinem Ein-Wort-Refrain dann nochmal absolut die Wurst vom Teller und zeigt vorallem wie wichtig Bill Berrys Drumming für den Gesamtsound ist (man höre sich unter diesem Eindruck nochmal These Days an). Wieviel Strangeness REM immer noch besaßen beweisen Underneath the Bunker, Just a Touch und das absolut unfassbar komische, hornbrillige Superman-Cover (LEAD-vocals by Mike Mills!) am Ende der Platte. Ob diese Songs nun bewusst schräge Einsprengsel sind um einem eine absolut perfekte Pop-Platte zu "vermiesen", oder ob sie einfach nicht anders konnten sei mal dahingestellt. Für den Einen Skip-Tracks, für den Anderen liebgewonnene, nerdige Zwischenschübe. Etwas kauzig auch das Honkey!-Banjo am Anfang vom absolut brillianten I Believe und die perlende Gitarre auf The Flowers of Guatemala. What if we give it away fällt vielleicht als einziger Track trotz toller Bassline und irgendwie faszinierendem Refrain etwas ab (aber nur vielleicht!) - ein bischen unmotiviert tönen R.E.M. hier - ein krasser Gegensatz zum Rest der Platte. Wäre noch Swan Swan H, der akustische, etwas gruselige Fast-Alleingang von Stipe der hier zwar nicht zur Höchstform aufläuft, dafür aber einen Text im Gepäck hat, der mehr als nur bizarr ist ("Hey captain, don't you want to buy, some bone chains and toothpicks?"). Was bleibt also noch zu sagen? Sicher gibt es ausgereiftere Alben der Band, den Charme von Lifes Rich Pageant macht es aber einfach aus, absolute Pop-Meisterwerke neben betrunkenen Quatsch zu stellen und einem Songs wie Superman als Hits (und Single!!) zu verkaufen. Bei mir hat es jedenfalls funktioniert! Absoluter Klassiker und eine der allerbesten LPs der 80er!

LRP bleibt für mich die beste REM-Scheibe aller Zeiten. Ich kam seinerzeit über "Green" auf REM, habe mich dann "zurückgearbeitet" zu den älteren Alben wie LRP bis schließlich "Out of Time" herauskam und nix mehr so war wie zuvor. Bis heute kann ich nicht nachvollziehen, dass ausgerechnet "Losing my Religion" der Song sein sollte, der REM groß rausbringen würde (selbst auf Out of Time gab es viele bessere Songs), denn auf LRP sind zahlreiche bessere Songs wie "Fall on me", "Cuyahoga", "These Days", "I Believe" enthalten. Da sieht man einmal mehr, was ein Label-Wechsel so alles bewirken kann. Nur mit "Automatic for the people" und "New Adventures in Hifi" konnten REM einigermaßen an die Qualität von LRP anknüpfen. Dazu beigetragen hat sicherlich auch die erdige Produktion von Don Gehman, der seinerzeit auch die Alben eines John Mellencamp produziert hat (die Aufnahmen zu LRP fanden dennwohl auch nicht zufällig in JMs Studio in Indiana statt).