Leben. Die ersten vier Milliarden Jahre. [Gebundene Ausgabe]

Schließlich wurden die fossilen Entdeckungen nicht ohne Kontroversen akzeptiert, und die Diskussionen unter den fehlbaren Evolutionsbiologen, als sie ihre Theorien verbesserten, sorgen für vergnüglichen Lesestoff. Aber die Aufmerksamkeit richtet sich hier auf die kleinen Tiere, die unsere entfernten Vorfahren sind. Die oft mysteriösen Fossilien ähneln einem Geschichtsbuch, das in einer Sprache geschrieben wurde, die wir nicht kennen -- die Geschichte von Insekten und Vögeln, Menschen und Blumenkohl.

Nach und nach zeigt Fortey, wie die Rätsel der Paläontologie der wissenschaftlichen Methode, der Politik und den persönlichen Ambitionen der Akademiker unterworfen wurden, bis ein feinsäuberlicher Weg von den allerersten Spuren des Lebens über die Äonen hindurch bis zum Vorabend des Homo Sapiens gezogen war.

Forteys elegant geschriebene Reise läßt uns teilhaben an seiner Leidenschaft für vorzeitliche Meere und für die Tiere, die darin lebten. Er hilft uns zu verstehen, wie Zeit und Zufall zu unser aller Biographie beigetragen haben. --Theresa Littleton

vier Milliarden Jahre

Richard Forteys «Biographie» des Lebens

Von Klaus Gauger

Einige Naturwissenschafter betrachten es als eine ihrer Aufgaben, gelegentlich den Versuch zu wagen, ihr zumeist recht diffiziles und für gewöhnlich terminologisch verklausuliertes Fachgebiet in einem an breite Leserschichten gerichteten Buch auf ein allgemeinverständliches Niveau herunterzutransformieren. Zu den Publikumserfolgen in dieser Gattung gehören im angloamerikanischen Raum unter anderem die Werke des Neurobiologen William H. Calvin und des Zoologen Stephen J. Gould, in deren Zentrum die Evolutionstheorie steht. Ebenfalls seit einiger Zeit in diesem Metier erfolgreich ist auch der Brite Richard Fortey, der sich als Paläontologe am Natural History Museum in London mit den fossilen Überresten vergangener Lebensformen beschäftigt. Auch in seinem Werk «Leben. Eine Biographie. Die ersten vier Milliarden Jahre», das nun in deutscher Übersetzung erschienen ist, steht der Gedanke der Evolution im Zentrum. Fortey bekennt, dass Darwins Einsichten in die Entstehung der Arten seine Erzählung ebenso tiefgreifend prägen wie die Grammatik einen Roman.

«Unautorisiert»

Der Titel, der wohl nicht ganz zufällig an das Erfolgsbuch des Theologen Jack Miles «Gott. Eine Biographie» erinnert, lautet übrigens im englischen Original «Life. An Unauthorised Biography» – eine ironische Anspielung auf den biblischen Schöpfungsgott, die im übrigen das Buch auf eine zutreffende Weise charakterisiert, denn Fortey erweist sich als Autor mit typisch britischen Eigenschaften. Im Vordergrund steht ein humorig eingefärbter, stark erzählerischer Ton. Immer wieder durchbricht Fortey seine wissenschaftlichen Erläuterungen mit Anekdoten aus seinen zahlreichen Exkursionen zu den verschiedenen Fundplätzen der Erde und präsentiert dem Leser die grossen Gestalten der seit dem 19. Jahrhundert bestehenden Paläontologenzunft. In ihr ging es oft genug allzumenschlich zu. So waren harte Flügelkämpfe innerhalb der verschiedenen Theoriefraktionen und nachträglich als gefälscht entlarvte Fundstücke keine Seltenheit.

Natürlich sind gleich die ersten Kapitel des Buches die interessantesten, möchte der Leser doch vor allem wissen, wie es im Archaikum vor vier Milliarden Jahren zur «Initialzündung» kam und unter unwirtlichsten Bedingungen überhaupt die ersten primitiven Lebensformen entstehen konnten. Die Voraussetzung dafür waren chemische Elemente, die vorhanden sein mussten, insbesondere Kohlenstoff. Entscheidend war, dass die Erde ab einem bestimmten Zeitpunkt über eine Gasatmosphäre und Wasser verfügte. Dennoch folgte die Entwicklung des Lebens keiner zwangsläufigen Gesetzmässigkeit, sondern war wohl eher ein Lotteriespiel mit ungewissem Ausgang.

Letztlich ist es aus der Sicht des Naturwissenschafters dem glücklichen Zufall zu verdanken, dass es zur Entstehung der ersten einzelligen, hitzeliebenden Bakterien kam. Die Gewinner unter ihnen waren die photosynthetisierenden, die also das Licht zu Energiegewinnung nutzten. Bei ihnen wird die Einstrahlung auf das grüne Pigment Chlorophyll genutzt, um Kohlendioxid in Kohlenstoff und Sauerstoff zu spalten. Der Kohlenstoff wird zur eigenen Ernährung genutzt, während der Sauerstoff als Abfallprodukt in die Atmosphäre freigesetzt wird. Diesem Prozess verdankt die Erde ihre heutige Atmosphäre, die die Entwicklung höher entwickelter Organismen gestattete.

Der Mensch – ein Annex

Vor ungefähr einer Milliarde Jahren zeigten sich dann erste marine Pflanzen auf. Die Tiere, die sich von ihnen ernährten, folgten ihnen nach. Das Leben entstand im Meer, insbesondere in den belichteten Zonen in Küstennähe. Erst vor vierhundert Millionen Jahren begannen Pflanzen und Tiere das Festland zu erobern. Es ist für die Entwicklung der Lebensformen auf der Erde typisch, dass es immer wieder zu evolutionären Brüchen und Umwälzungen, Phasen des Aussterbens und Neubeginns kam. Zu den bis heute nicht ganz geklärten Rätseln der Paläontologie gehört das Aussterben der Dinosaurier vor ungefähr fünfundsechzig Millionen Jahren. Ein gigantischer Meteoriteneinschlag mag damals die Lebensbedingungen auf der Erde für relativ kurze Zeit radikal verändert haben. Damit war die Bahn frei für die warmblütigen Säugetiere, zu denen auch der Mensch gehört.

Es ist bezeichnend, dass Fortey der Entwicklung der Menschheit nur ein letztes Abschlusskapitel widmet. Aus der Sicht des Paläontologen nehmen der «homo sapiens» und seine Vorfahren nur einen winzigen Zeitraum in der Gesamtgeschichte des Lebens ein. Forteys Werk besticht durch seine knappe und präzise Darstellung der wichtigsten Ergebnisse der Paläontologie. Vor allem allerdings erweist sich Fortey als plaudernder Polyhistor, als unterhaltsamer Chronist des Lebens und einer Zunft, die es sich vorgenommen hat, einen bedeutsamen Teil des grossen Rätsels aufzuhellen.