Nach dem Drogentod von Gitarrist James Honeyman-Scott und Bassist Pete Farndon stand 1982/83 die Zukunft der Pretenders in Frage. Chrissie Hynde und Drummer Martin Chambers spielten mit Aushilfsmusikern Ende 1982 die brillante Single "Back On The Chain Gang" ein, deren Lyrics angeblich Honeyman-Scott gewidmet sind. Dann rekrutierten Hynde und Chambers den Gitarrenvirtuoso Robbie McIntosh und Bassist Malcolm Foster.
LEARNING TO CRAWL ist ein klassisches Rockalbum. Erst auf dem nächsten Album GET CLOSE sollten die Pretenders im Mainstream versinken, den sie im Songtitel "Middle Of The Road" vermeintlich ankündigten. Martin Chambers wuchtiger Drumbeat, der das Album eröffnet, gibt den Ton an. Ob erdiger Rock oder zarte Balladen: In Wirklichkeit ist kein Song leichte Kost. Bei Hynde gelingen Beziehungen nicht, sie scheitern. Das Persuaders-Cover "Thin Line Between Love And Hate" passt mit dessen Liebesdrama-Thematik exakt ins Programm. Auch Hyndes privates Liebesglück mit ihrem Idol Ray Davies (The Kinks) war nicht von Dauer. Hyndes autobiographischer Schreibstil zeigte aber auch eine wandlungsfähige Sängerin, die sich mit ihrer neuen Rolle als frischgebackene Mutter zwar nicht ganz abzufinden schien ("Middle Of The Road"), andererseits doch Gefallen daran fand. "Show Me", das heimliche Herzstück des Albums, handelt wie der Albumtitel von Hyndes Mutterglück. Die Sängerin projiziert romantische Hoffnungen in ihr Kind : "You with your innocence and grace restore some pride and dignity to a world in decline". Die kämpferische Seele der späteren PETA-Aktivistin hingegen kommt in ihrem ersten politischen Statement ganz zur Geltung: "My City Was Gone" ist eine harsche Kritik an die Adresse der neoliberalen Reagan-Administration ("a government that has no pride") und beweist das kontroverse Potential der Pretenders vielleicht am besten.
Robbie McIntosh war zwar als Gitarrist einerseits längst nicht so experimentierfreudig wie Honeyman-Scott. Die Pretenders mögen weniger abenteuerlich klangen als auf PRETENDERS I und II. Letzlich ergänzten sich McIntoshs leicht verzerrter, eleganter Gitarrensound und seine effektvollen, nie übertriebenen Soli aber perfekt mit Hyndes Stimme. Genial auch einige markante Bassriffs: Neben "My City Was Gone" ist "Time The Avenger" ein heimlicher Instant-Hit.
LEARNING TO CRAWL war zum Zeitpunkt der Erstveröffentlichung 1984 ein großer Erfolg und war für die mittleren Achtzigern eines der wenigen Alben, die den authentischen Rock'n Roll lebendig hielt. Die REMASTERED & EXPANDED-Version von 2007 bietet als Bonustracks u.a. Outtakes wie die Chambers-Komposition "Fast Or Slow (The Law Is The Law)" und das stimmungsvolle McIntosh-Instrumental "Ramblin' Rob" und zwei Songs aus dem Comeback-Liveauftritt der Pretenders am 30.Mai 1983 beim US Festival in San Bernardino.