Es ist eine lange und genaue Beschreibung von Land, Vegetation, Klima über das uns der Autor langsam hinführt zu den Menschen im Norden Brasiliens und des Sertão. Und schließlich zeigt und beschreibt er die Aufständischen mit ihrem Anführer, dem Antonio Maciel, genannt 'O Consolheiro', der Ratgeber. Dieser Ratgeber, stehengeblieben in seiner eigenen Entwicklung zwischen Genie und Irrsinn, zu dem gemacht durch Landschaft und seine Anhänger, hat Tausende der Ärmsten der Armen des Landes, Sklaven, Tagelöhner, verschuldete Bauern, als Gemeinde um sich geschart und mit ihnen Canudos, eine Elendsstadt beträchtlichen Ausmaßes und ohne jede Klassenunterschiede, begründet. Er genießt den Ruf eines Wohltäters ebenso wie den eines Rebellen gegen Staat und Gesellschaft. Die Obrigkeit muß ihn und seine Bewegung entsprechend ihrem Selbstverständnis beseitigen.
Und so schickt man Militär gegen ihn und seine Anhänger. In drei Expeditionen wird mit steigender Truppenzahl moderne Militärtechnik und -strategie gegen die rückständigen Bewohner des Sertão in Canudos eingesetzt. Doch diese fanatischen Kämpfer dort fügen den Regierungstruppen drei vernichtende Niederlagen zu und schlagen sie zurück, wobei sie ihre Kenntnisse von Landschaft und Klima geschickt einsetzen. Man fühlt sich erinnert an das, was in Afghanistan seit über 150 Jahren geschieht.
Erst einer vierten Expedition mit einer gewaltigen Übermacht, mit noch mehr Technik und Kanonen und noch mehr Soldaten, gelingt der Sieg. Dieser Sieg aber entpuppt sich als ein Sieg der Unmenschlichkeit und des Grauens. Der Sieg wird zu einem unerhörten Schritt in die Vergangenheit, zu einem 'schwindelerregenden Rückfall in frühere Jahrhunderte', wie da Cunha schreibt, der all die Grausamkeiten der Sieger persönlich miterlebte. Und er fährt fort: 'Die ursprüngliche Tiernatur, von der Zivilisation allmählich verwischt, tauchte zur Gänze wieder auf.' Und auch hier kommen Assoziationen auf, Assoziationen zu der Kriegsführung der US'Truppen in Afghanistan gegen die Einheimischen.
Canudos, der Ratgeber, die in Lumpen gehüllten Bewohner werden vernichtet. Die Stadt bis auf die Grundmauern beseitigt und später von einem Stausee zugedeckt. Die staatstragende gute Sache hat gesiegt im Krieg am Ende der Welt, im Brasilien des Jahres 1897.