Gore Vidal schildert anhand der Stimme der fiktiven Persönlichkeit Cyrus Spitama, der seinem Schüler Demokrit aus seinem langen Leben erzählt, von einer Zeit, als die grossen Mythen und Wunder der Menschheit noch allgegenwärtig waren.
Als rechte Hand und bester Freund Xerxes', und ergebener Diener dessen Vaters Darius dem Grossen erlebt Cyrus Abenteuer in der gesamten damalig bekannten Welt.
Auf seinen Reisen nach Cathay, dem heutigen China, und nach Indien begegnet er den grössten Gelehrten und Propheten jener Zeit, und schließt so unter anderem Freundschaft mit dem Weisen Konfizius, mit dem er leidenschaftliche philosophische Gespräche führt.
So vermag es Vidal, dem Leser einen unvergleichlichen Überblick über die Wurzeln der grossen Philosophien zu verschaffen, und lässt die glorreichen Zeiten Babylons und das Leben seiner mächtigen Herrscher wiederauferstehen.
Ein Roman, der von spannenden, bedrohlichen und liebenswerten Charakteren nur so wimmelt, der grossartige Bilder malt und Sehnsüchte weckt nach der sagenumwobenen Vergangenheit.