Geschichten vom Ursprung des Lebens: Eine Zeitreise auf Darwins Spuren [Taschenbuch]

Ich hätte nicht gedacht, daß Richard Dawkins nach "Das egoistische Gen" und seiner ausgezeichneten Verteidigung des Darwinismus gegen zeitgenössische Angriffe in "Der blinde Uhrmacher" noch zu einer Steigerung fähig sein könnte. Aber dieses Buch schafft dies! Es ist eine wundervoll leicht geschriebene, rückwärtige Reise durch die Evolution, und an jeder Verzweigungsstelle (im Buch ein Treffpunkt verschiedener Evolutions"pilger", in Anlehnung an Chaucer's "Canterbury Tales") behandelt Dawkins einen oder mehrere interessante Aspekte aus der Evolutionsforschung. Das Buch wurde dadurch auch für mich als Biologen zur Zeitreise. Denn Fragen wie z. B. die nach den ersten Lungen, der ungewöhnlichen Verbreitung der Beuteltiere, der Entstehung flugunfähiger Vögel, oder des Fluges überhaupt, waren Fragen, die mich während des Studiums faszinierten und beschäftigten, dann jedoch leider viel zu früh einer notwendigen Spezialisierung zum Opfer fielen. Dawkins greift diese (und viele andere) Fragen in seinem Buch auf, diskutiert sie ungemein kenntnisreich, und dennoch mit viel Phantasie und Humor.

Neben dieser persönlichen Reminiszenz verdanke ich dem Buch jedoch auch noch etwas anderes, und Wichtigeres. Denn Dawkins scheut sich auch nicht, einige bei Evolutionsgegnern sehr beliebte, angebliche "Erklärungslücken" der Evolution aufzugreifen. Dawkins zeigt beispielsweise überzeugend und mit Leichtigkeit auf, daß hinter der bemerkenswerten Artenvielfalt der Buntbarsche im Viktoriasee überhaupt nichts Mysteriöses steckt, sondern daß sie ganz verständlich wird, wenn man die besonderen geographischen Gegebenheiten des Victoriasees (z. B. viele Riffe, die für Fischpopulationen wie Inseln wirken) berücksichtigt. Er bringt auch Arbeiten in Erinnerung, wie die der Grants auf Galapagos und anderer Forscher (beschrieben z.B. in Jonathan Weiners "Der Schnabel des Finken"), die nahelegen, daß Artbildung unter den Bedingungen der natürlichen Selektion beileibe kein langwieriger Prozeß ist, sondern sehr schnell - innerhalb weniger Generationen - vonstatten gehen kann. Und in Dawkins' Buch habe ich nun auch zum ersten Mal eine Entgegnung auf das Lieblingsargument der "Intelligent Design"-Leute (z.B. Michael Behe) gelesen, der Flagellenmotor der Bakterien sei eine Struktur mit "nichtreduzierbarer Komplexität" (d.h. nicht über nützliche Zwischenstufen entsteh- und damit erklärbar). Diese Zwischenstufen gibt es eben doch! Das weiß ich nun dank Dawkins, und dafür bin ich ihm dankbar. Ohne ihn hätten die "Verwirrer" (heute ja oft in modernem Kleide erscheinend) zumindest bei mir wesentlich leichteres Spiel.

Alles in allem also ein ungemein lohnenswertes Buch, das ich nur empfehlen kann.

Am 12. Februar 2009 wird der 200. Geburtstag eines Mannes gefeiert, der mit seinen Erkenntnissen und der Veröffentlichung seines Hauptwerkes "Über die Entstehung der Arten" (1859) das Verständnis über unsere Herkunft revolutionierte: sein Name Charles Darwin. Der Brite Richard Dawkins - einer der führenden Evolutionsforscher der Gegenwart und ein großer Verehrer des 1809 geborenen Naturwissenschaftlers - veröffentlichte bereits im Jahr 2004 in Zusammenarbeit mit seinem Forschungsassistenten Yan Wong ein sensationelles Buch ("The Ancestor's Tale"), das an die Lehre Darwins anknüpft und die Entwicklung unserer Spezies - des Menschen - auf beeindruckende Art und Weise und nach neuesten wissenschaftlichen Erkenntnissen aufrollt.
Nun endlich liegt die von Sebastian Vogel verständlich und flüssig aus dem Englischen übertragene Version auch im Deutschen vor.

Dawkins hat trotz der Kompaktheit des Buches (über 900 eng bedruckte Seiten) und der beinahe erschlagenden Fülle an vermittelnden Informationen ein überaus lesenswertes Werk geschaffen. "Geschichten vom Ursprung des Lebens" - wie es der Titel bereits vermuten lässt - erzählt Geschichten über die Evolution. Aber keineswegs "eine blöde Geschichte nach der anderen" wie der Autor schmunzelnd einwirft und auch nicht in der Art, als welche man den Ablauf der Evolution mit etwas Humor durchaus beschreiben könnte, nämlich als "eine blöde Spezies nach der anderen", sondern der britische Evolutionsbiologe hat ein unglaublich spannendes, unterhaltsames, hochinformatives und wissenschaftlich fundiertes Sachbuch geschrieben, das sich beinahe wie ein Roman liest. Fasziniert verfolgt der Leser wie sich beginnend vor ca. 3,5 Milliarden Jahren das Leben nahezu aus dem Nichts mit einfachen Einzellern und Bakterien zu entwickeln begann und letztendlich zu "Produkten" führte, "die nicht nur ihren Ablauf begreifen sondern auch den Prozess, mit dem sie ihn begreifen" - den Menschen.

Eines raffinierten Weges bzw. einer durchdachten Vorgehensweise hat sich Richard Dawkins dabei bedient. Er verfolgt auf einer Pilgerreise die Entwicklung des Lebens rückwärts - von der Gegenwart in die ferne Vergangenheit, zum Ursprung. Der Leser wird ihm bereitwillig und vor allem interessiert folgen. "Aber da wir Menschen sind, werden wir von all diesen Wegen den unserer Vorfahren einschlagen. Es wird eine Pilgerreise von Menschen zu den Vorfahren der Menschen."

Die ersten Mitpilger - die Schimpansen - begrüßen wir vor fünf Millionen Jahren. Und nach jedem erneuten Zusammentreffen von Vorfahren, mit denen wir einen gemeinsamen Vorfahren haben, wird die Pilgerschar - unsere "Verwandtschaft" - immer größer und weitläufiger. Doch erstaunlicherweise hält sich, trotz der unermesslichen Zeitspanne, die Zahl der "Meetingpoints" oder Sammelplätze sehr stark in Grenzen. "Als menschliche Pilger kommen wir insgesamt nur an vierzig Treffpunkten vorüber, dann sind wir beim Ursprung des Lebens angekommen.", erklärt Dawkins.

Den Ursprung nennt der Autor "unser Canterbury", eine literarische Anspielung auf Geoffrey Chaucers "Canterbury Tales" (dt. "Die Canterbury-Erzählungen") aus dem 14. Jahrhundert. "Auch meine Pilger", so Dawkins, "die verschiedenen Arten der Lebewesen, werden nach dem Vorbild Chaucers die Gelegenheit erhalten, auf dem Weg nach ihrem Canterbury [...] Geschichten zu erzählen. Diese Geschichten bilden den Hauptteil des vorliegenden Buches." Da kommen zum Beispiel der Neandertaler zu Wort, der Gibbon, der Biber oder die Maus, der Beutelmaulwurf, der Dodo, die Heuschrecke, der Schwamm oder ein Blumenkohl, um nur einige zu nennen, bis wir letztendlich bei den letzten Pilgern, den Eubakterien und dessen ausgewählten Vertretern wie dem Rhizobium oder dem Taq ankommen.

"Das Gerüst der Erzählungen [wiederum] bilden die nummerierten Meilensteine an den Treffpunkten und zwischendurch einige Orientierungsmarken, die unbedingt notwendig sind, damit wir die Chronologie festklopfen können.", erläutert Dawkins. Dabei kann der Leser in beinahe jeder der Begegnungen eine evolutionäre Botschaft entdecken, in der wir Menschen leider nicht immer die beste Rolle spielen.

Von Zeit zu Zeit integriert der Autor anschaulichen wissenschaftlichen Nachhilfeunterricht. Dawkins erläutert verständlich und kompetent den DNA-Aufbau und Gensequenzanalysen, erklärt die Modellierung von Stammbäumen mit Hilfe von Computerprogrammen oder aber das Periodensystem der chemischen Elemente und die Bildung von Isotopen. Sogar einen Abstecher in die Astrophysik und die Quantenmechanik unternimmt er.

Ergänzt wird das Buch durch viele grafische Erläuterungen, über fünfzig zum Teil spektakuläre Farbaufnahmen und einen ausführlichen Anhang, der unter anderem Anmerkungen zu Stammbäumen und Rekonstruktion sowie ein umfassendes Quellenverzeichnis und Register enthält.

"Wenn ich als heimkehrender Wirt die ganze Pilgerreise Revue passieren lasse, an der ich teilnehmen durfte", sinniert Richard Dawkins in seinem Schlussplädoyer, "überfällt mich vor allem ein Gefühl des Staunens. Ich staune nicht nur über die Fülle ungewöhnlicher Einzelheiten, die uns begegnet sind, sondern auch darüber, dass solche Einzelheiten überhaupt auf einem x-beliebigen Planeten vorhanden sind. Das Universum hätte ohne weiteres leblos und einfach bleiben können - nur mit Physik und Chemie, nur mit dem fein verteilten Staub der kosmischen Explosion, die Raum und Zeit hervorbrachte. Die Tatsache, dass das nicht geschah [...], ist so atemberaubend, das jeder Versuch, ihr mit Worten Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, töricht wäre."

Fazit:
Richard Dawkins ist es gelungen, mit seinem wundervollen Buch eben jenes von ihm angesprochene Staunen beim Leser neu zu aktivieren und auf unnachahmliche Weise das populäre Verständnis der Evolution von einigen hartnäckigen Vorurteilen zu befreien.
Ein äußerst lesens- und nachdenkenswertes Buch, das sich wohltuend von seinem jüngsten Werk "Der Gotteswahn" unterscheidet.

Das im Jahr 2004 geschriebene Buch legt den aktuellen Wissensstand hinsichtlich der Entwicklung und auch Entstehung des Lebens auf der Erde in recht allgemeinverständlicher Form dar. Wer den Mut findet, dieses 900-Seiten-Buch in Angriff zu nehmen, wird mit einer grandiosen Übersicht über die Evolution (einschließlich ihrer prä-biotischen Phase), zahlreichen faszinierenden Erkenntnissen und unterhaltsamen Anekdoten belohnt. Dawkins präsentiert nicht nur wissenschaftliche Erkenntnisse, sondern legt auch anschaulich dar, nach welchen überprüfbaren und nachvollziebaren Methoden diese Erkenntnisse erhalten wurden. Dem Autor ist sehr daran gelegen, zu vermitteln, dass die im Buch präsentierten Erkenntnisse nicht einfach geglaubt werden müssen, sondern prinzipiell jederzeit von jedermann überprüft und nachvollzogen werden können. Nach Dawkins sollten wir uns viel häufiger mit der Frage auseinandersetzten,woher wir wissen, was wir wissen. Und wenn wir etwas nicht wissen, sollten wir uns nach meiner Meinung auch fragen, warum wir glauben, was wir glauben, aber nun zurück zum Buch.
Aus meiner Sicht handelt es sich um ein sehr wichtiges Buch, denn scheinbar bestehen im Hinblick auf die Buch-Thematik in breiten Teilen der Bevölkerung massive Wissensdefizite. So hört man immer wieder Aussagen, wie: "Die Wissenschaft liefert zwar eine plausible Erklärung für die Entwicklung des Lebens, kann aber die Entstehung des Lebens nicht erklären." Dies war die Situation zur Darwins Zeiten vor etwa 150 Jahren. Schon seit vielen Jahrzehnten gibt es plausible und immer weiter verfeinerte Theorien und Modelle zur sogenannten prä-biotischen Phase der Evolution, die eine allmähliche Entstehung des Lebens ohne jeden überirdischen Eingriff sehr wahrscheinlich erscheinen lassen. Wesentliche Beiträge hat hier u.a. der berühmte deutsche Nobelpreisträger Manfred Eigen geleistet.
All dies kann im hier rezensierten Buch nachgelesen werden und ist auch aus zahlreichen anderen Quellen verfügbares Wissen, für Leute, die es wissen möchten...