Courtney Hunts vielfach ausgezeichnetes Spielfilmdebut konfrontiert den Zuschauer von Beginn an mit trüben Farben und einer Kälte und Trostlosigkeit, die man quasi spüren kann. Das flaue Gefühl provoziert der Film dabei nicht durch seine nervenzerreißende Spannung, sondern vielmehr durch die sensibel dargestellte Verzweiflung und Finanznot von Menschen, an denen die Wirtschaftsstärke der USA von jeher sowieso vorbeigegangen ist, die aber durch die allgegenwärtige Krise nun vor dem endgültigen Aus zu stehen drohen.
Dass die Vereinigten Staaten dennoch vielen illegalen Immigranten Besserung ihrer Lebensumstände zu versprechen scheinen, machen sich Ray Eddy (erschreckend authentisch: Melissa Leo) und die in einem Wohnwagen hausende und latentem Rassismus ausgesetzte Mohawk-Indianerin Lila (eindringlich: Misty Upham) zunutze, indem sie Einwanderer im Kofferraum von Rays Auto über einen zugefrorenen Grenzfluss schmuggeln. Das ungleiche Paar, das sich mit dem Menschenschmuggel ein Zubrot verdient, um die eigene Existenz zu sichern, fungiert dabei als Handlanger übergeordneter Strippenzieher, ist aber dennoch ein Rädchen im Getriebe dieses modernen Survival of the Fittest.
'Frozen River' ist ein kleines Meisterwerk, das die menschliche Verzweiflung und die Angst um die eigene Existenz eindringlich vermittelt und sich dabei einer positiven Vision konsequent verweigert. Zu sehr sind die einzelnen Figuren in ihrem System und ihre Rollen gefangen als dass Besserung in Sicht ist. Allenfalls einen Silberstreif am Horizont deutet das Filmende an und lässt den Zuschauer nicht völlig desillusioniert zurück. Während der Film absolut zu überzeugen weiß, ist die karge und nicht mehr zeitgemäße Ausstattung der DVD zu bemängeln, die kaum Extras (lediglich Szenenfotos) und keinerlei Untertitel enthält. Trotz dieses technischen Mankos ist 'Frozen River' ein beeindruckender Film, der sich aufgrund seiner Authentizität wohlwollend vom kruden Hollywood-Einerlei abhebt, dem Zuschauer dabei aufgrund der dargestellten Eintönigkeit aber nicht immer einen Gefallen tut.