Wie Gifte wirken, wissen Alice und Boone, zwölf und vierzehn Jahre alt, sehr genau: Arsen verfärbt Milch orangegelb,Chloralhydrat verleiht dem menschlichen Atem eine leichte Birnennote und Naphthalin führt zur schweren Atemstörungen. Überall lauern Giftstoffe: Unter der Spüle, im Dielenschrank und im Garten. Ihre Kenntnisse haben die beiden Geschwister nicht aus dem Chemieunterricht sondern aus den Büchern ihres Stiefvaters Simon. Denn der - davon sind sie überzeugt - will sie vergiften.
Alice und Boone rechnen mit dem Schlimmsten. Nachdem ihr leiblicher Vater sie und ihre Mutter Meg verlassen hat, leben sie mit einem Monster unter einem Dach. Ein Monster mit Moral: Simon ist Berater in einer Kirche. So predigt er seiner neuen Familie Anstand und Gottesfurcht - gleichzeitig verbrennt er seine Stieftochter mit einem heißen Pfannenstiel und zerstört die Schmetterlingssammlung seines Stiefsohns. Damit sie Loyalität gegenüber ihrem neuen Vater lernen.
Doch die beiden Teenager haben ihre eigenen Mittel, sich gegen den Tyrann zur Wehr zu setzen. Alice, klug und ironisch, bringt ihren Indianergöttern Opfergaben, in der Hoffnung, dadurch Simon los zu werden. Boone hegt seinen naiven Glauben an Gott und erste zarte Gefühle für Persley Snow. Das junge Mädchen, eine stadtbekannte Giftmörderin, die ihre Eltern getötet haben soll, sitzt im Gefängnis, aus dem sie allerdings regelmässig ausbricht. Boone kennt ihre Geschichte aus der Zeitung und schreibt ihr heimlich Briefe. Gottesfürchtig wie er ist, will er ihre Seele retten - doch Persley macht sich nur lustig über ihn. Bis sie eines Nachts an das Fenster der beiden Geschwister klopft.
Vor der rauhen Kulisse des ländlichen Texas entspinnt Kathy Hepinstall eine tragisch-komische Familiengeschichte, die spannend und bewegend zu gleich ist. Fein ausgezeichnete Figuren, wie die hilflose Mutter Meg, die scharfsinnige Alice oder die schnodrig-selbstbewusste Persley, verleihen dem Roman eine eigenwillige, strahlende Kraft. Mit einer gebrochenen Sprache, mal poetisch, mal deftig, erzählt Hepinstall die Geschichte von heranwachsenden Scheidungskindern, auf der Suche nach Orientierung, Halt und Geborgenheit. Die heile Welt der Kindheit ist zerstört, plötzlich und lebensbedrohlich tun sich vor ihnen die Gefahren der Erwachsenenwelt auf.
Mit ihrem zweiten Buch ist der amerikanischen Autorin eine fesselnde Gradwanderung zwischen Familienroman und Psychothriller gelungen, das zudem durch einen eigenwilligen Stil brilliert. Ein absolut lesenswerter Roman und eine tödliche Mixtur - für den Schlaf des Lesers.