Historiker sprechen gern vom "kurzen 20. Jahrhundert" und meinen damit, dass sich die wichtigsten politischen Ereignisse in der Zeit von 1914 (Beginn des Ersten Weltkrieges) bis 1989 (Mauerfall, Ende des Kalten Krieges) ereigneten. Anders als etwa das "lange 19. Jahrhundert" (Epoche von 1789 bis 1914) umfasst also das 20. Jahrhundert politisch gesehen lediglich etwa 75 Jahre. Auch Guido Knopp folgt in seinem Buch "Die Deutschen im 20. Jahrhundert" dieser Auffassung, denn die Daten 1914 und 1989 stehen am Anfang und Ende des 431 Seiten starken Bandes.
"Die Deutschen im 20. Jahrhundert" schließt sich an die Reihe "Die Deutschen" an, von der es noch zwei weitere Bände gibt und die jeweils vom ZDF verfilmt wurden. Es gibt jedoch einige Unterschiede zu den anderen Bänden: Anders als diese, die etwa 1000 Jahre deutscher Geschichte besprechen und dies anhand von jeweils 10 großen Persönlichkeiten tun, ist der Band des 20. Jahrhunderts nach Jahreszahlen gegliedert. Die wichtigsten Daten der politischen Ereignisgeschichte werden in insgesamt 18 Kapiteln behandelt. Hier eine kurze Übersicht:
1914 Beginn des Ersten Weltkrieges; 1918 Novemberrevolution; 1929 Die wilden Zwanziger; 1933 Die Machterschleichung; 1939 Der Weg in den Weltkrieg; 1943 Das Ende in Stalingrad; 1944 Der Tatort (Auschwitz und Judenverfolgung); 1944 Das Attentat (Widerstand gegen Hitler); 1945 Die Flucht; 1945 Die Kapitulation; 1948 Das neue Geld; 1949 Die Staatsgeburt; 1953 Der Aufstand (der Arbeiter in der DDR); 1954 Das Wunder von Bern (Fußball-WM); 1961 Die Mauer; 1970 Der Kniefall (Willy Brandts in Warschau); 1977 Der deutsche Herbst und 1989 Der Mauerfall.
An den Text schließt sich eine 16-seitige Zeittafel an, in der Jahr für Jahr weitere bedeutende Ereignisse mit Datum versehen aufgeführt werden. Wie in den anderen Büchern üblich, folgt ein ausführliches Literaturverzeichnis (12 Seiten), gegliedert nach den einzelnen Kapiteln, sowie Personen-, Orts- und Sachregister.
Guido Knopp ist bekannt dafür, dass er Fakten akribisch recherchiert und prüfen lässt und somit sind die Tatsachen in diesem Buch hieb- und stichfest. Wie gewohnt sind die Texte durchgehend gut lesbar und das gesamte Buch ist ausführlich illustriert. Dies ist zugleich die große Stärke des Bandes: Es ist eine allgemeinverständliche Darstellung der politischen Geschichte Deutschlands, die sich an einen großen Leserkreis wendet. Bei vielen Ereignissen, die einem zwar in Grundzügen bekannt sind, erfährt man viel Neues und lernt wichtige Hintergründe kennen. Wegen der guten Darstellung, der Lesbarkeit, den Illustrationen und den gründlich recherchierten Fakten vergebe ich 5 Sterne.