In seinem 1988 erschienenen Debut beschreibt Franzen vor dem Hintergrund typischer Motive der 80er Jahre wie Verschwörung, Überwachung und Verfall der Städte eine fiktive Verschwörung indischer Immigranten und deren Auswirkungen auf das Leben der führenden Familien in St. Louis.
Andere Leitmotive wie Terror und die Angst vor Überfremdung oder Doppelmoral gewinnen durch die Ereignisse im neuen Jahrtausend eine Aktualität, die sie vermutlich nicht einmal zu Zeiten der Entstehung dieses Romans hatten, was einen Großteil des durchaus vorhandenen Reizes ausmacht. Dennoch würde ich das Werk nicht dem Genre Gesellschaftsroman zuordnen, da die Schilderung von Milieus und Existenzen doch oberflächlich bleibt und kein ganzheitliches Zeitbild zeichnet.
Auffallend finde ich bereits hier Franzens Fähigkeit, große Zusammenhänge zu komponieren und einen farbigen, fast übervollen Rahmen für seine Geschichte zu erschaffen. Virtuos wechselt er zwischen Zeiten und Erzählperspektiven, auch wenn manche Wechsel arg ruckartig vonstatten gehen.
Leider weist Franzens Roman aber auch einige überraschend deutlichen Schwächen auf. So werden viele der Charaktere zwar ausführlich beschrieben, wirken aber seltsam blutleer und leblos, wie z.B. Jammu, die Polizeichefin, die ja eine zentrale Rolle spielt. Gerade auch die Motive, die die umtriebige Jammu und ihre indischen Freunde zu den intriganten Umtrieben veranlassen, bleiben letztendlich unklar, wenn man von sekundären Gründen (wie Gewinnen aus Immobilienhandel) absieht, die ja kaum der Grund für eine derart umfassende Verschwörung ausgerechnet in St. Louis sein können. Darunter leidet der gesamte Roman, dessen Fortgang oft nicht plausibel oder gar zwingend wirkt. Spießer brechen aus, Junkies handeln durchdacht wie Schachspieler, Mörder zeigen Sanftmut und Verschwörer zögern; von diesen - einzeln unbedingt erzählenswerten - Widersprüchen gibt es leider zu viele, da das Innenleben der Hauptpersonen trotz aller Erläuterungen kaum nachvollziehbar bleibt.
Trotz meiner kritischen Anmerkungen muss ich aber zugeben, dass ich die 672 Seiten in wenigen Tagen verschlungen hatte, da das Sammelsurium an Personen einfach zu schillernd und farbig ist, um den Leser kalt zu lassen. Obwohl noch keineswegs auf dem Niveau von ,Korrekturen`, ist der Roman meiner Meinung nach unbedingt lesenswert - auf ,Schweres Beben` bin ich bereits gespannt.