Desmond Morris war der erste, der versuchte, den Menschen konsequent so zu betrachten wie ein Zoologe eine Tierart betrachten würde. Die Erkenntnisse, die er - und mit ihm der Leser - dabei gewinnt, sind verblüffend: Der Mensch ist ein Primat, zu deutsch also ein Menschenaffe, der sich von seinen nächsten Verwandten weniger unterscheidet als er selbst glauben mag. Das auffälligste äußere Unterscheidungsmerkmal ist seine wesentlich geringere Behaarung und Desmond Morris zieht daraus den Schluss, das ein unvoreingenommener Beobachter den Menschen daher als "nackten Affen" bezeichnen würde (englischer Originaltitel: The Naked Ape - also eigentlich: der nackte Menschenaffe).
In dieser Weise analysiert er so objektiv wie es ihm als Angehöriger seiner Art nur möglich ist, den Menschen, seine Physiologie, sein Sozialleben und seine Verhaltensweisen. Dass ihn dabei keine falsche Scham davon abhält, auch dem Sexualleben des nackten Affen aus zoologischer Sicht auf den Grund zu gehen, hat ihm bei Erscheinen seines Buches viel Kritik eingebracht. Noch mein Englischlehrer verbot mir 1984 dieses Buch zum Thema für das Abitur zu machen, weil er es für pornografisch hielt (ohne es jedoch selbst je gelesen zu haben). Tatsächlich zeigt dies aber nur, dass Desmond Morris sich wirklich bemüht hat, allein die Maßstäbe des objektiven Beobachters anzuwenden, denn bei einem beliebigen Tier würde ja wohl keinem Zoologen der Gedanke kommen, aus Pietät dem beobachteten Objekt gegenüber auf die Beschreibung seines Sexualvehaltens zu verzichten. Was die konsequente Gleichstellung des Menschen mit den anderen Primaten angeht, hat dieses Buch sicher die gleichen weitreichenden Qualitäten wie einst Charles Darwins berühmtes Werk über die Abstammung der Arten und stellt so etwas wie dessen Fortsetzung im Bereich der Verhaltensforschung dar.
Die Erkenntnisse in diesem Buch sind erstaunlich, oft geradezu verblüffend naheliegend und führen immer zu einer erweiterten Sicht auf die Dinge. Es mag nicht alles der Weisheit letzter Schluss sein, auch im Hinblick auf das Alter dieses Werks, aber das Konzept an sich ist faszinierend und es ist erstaunlich, wie sehr dieses Werk auch noch heute den Leser verblüffen kann, selbst wenn er sich selbst für aufgeklärt hält.
Dieses Buch ist meiner Meinung nach ein Muss für jeden, der sich dafür interessiert, woher der Mensch kommt und warum er wurde wie heute ist. Auch der Leser, der den Überlegungen Morris' nicht folgen mag, wird dennoch etwas mitnehmen: Eine etwas andere Sicht auf die nackten Affen um ihn herum - und letztlich auch auf sich selbst.