...sind zwei völlig verschiedene Dinge,die einander nicht bedingen-
Das jedenfalls scheint mir die Hauptaussage in Staudtes Literaturverfilmung zu sein,die vom gesellschaftlichen Auf- und dem damit einhergehenden charakterlichen Abstieg des Diederich Hessling und einer bis ins perverse reichenden Unterwerfung unter gesellschaftliche und wirtschaftliche Normen der Kaiserzeit handelt.
Der Film zeigt eindrucksvoll, wie der Charakterzwerg Hessling es trotz ( oder gerade wegen) seiner ausgeprägten opportunistischen Feigheit zum Fabrikanten und schließlich zu einigem Ansehen bringt; ebenso werden Obrigkeitstreue und sein unreflektierter Militarismus bis an die Grenze der Karikatur nachgezeichnet, bis der Film in einer großen Rede des Protagonisten endet, die in leicht hämischer, aber eindrucksvoller Weise mit dem gewaltsamen Ende des Kaiserreichs Verbindung gebracht wird.