Dies ist die Geschichte einer Freundschaft zwischen zwei Frauen im China des 19. Jahrhunderts. Lilie stammt aus einer einfachen Familie, doch da die Form ihrer Füße sich nach dem traditionellen "Binden" gemäß dem damaligen Schönheitsideal entwickelt, kann sie in eine wohlhabende Familie einheiraten. Der Ehemann bleibt ihr lange ein Fremder und sie steht unter der Fuchtel ihrer Schwiegermutter, doch für damalige Verhältnisse lebt sie nicht schlecht und gewinnt durch die Geburt von Söhnen zunehmend an Ansehen.
Mit Schneeblume verbindet sie eine enge, durch damalige Traditionen abgesegnete Freundschaft, die fast schon an ein Liebesverhältnis erinnert. Beide haben einander ewige Treue geschworen. In einer Zeit, da Ehen arrangiert waren, waren derartige Bündnisse zwischen Frauen wohl üblich und weitaus inniger als die Beziehung zum jeweiligen Ehemann. Schneeblume hat weniger Glück im Leben als Lilie. Zwar stammt sie aus einer vornehmen Familie, doch die Opiumsucht ihres Vaters hat ihre Eltern ruiniert. Sie muss einen einfachen Mann heiraten, der sie zudem mißhandelt.
Etwas störend schien mir lange die konventionelle Suchtweise der Dinge, welche die Erzählerin Lilie vermittelt. Obwohl die Grausamkeit des Füßebindens sehr deutlich gemacht wird - eins von 10 Mädchen starb wohl an Blutvergiftung - und auch klar wird, wie wenig Chancen auf ein seltbstbestimmtes Leben Frauen damals hatten, stellt sie ihre traditionelle Rolle niemals in Frage, sondern hofft auf Belohnung durch genaues Befolgen ihrer Pflichten, was in ihrem Fall sogar gelingt. Erst am Ende wird die Perspektive kritischer. Lilie erkennt, dass sie eben durch ihr konventionelles Denken als Schneeblumes Freundin versagt hat.
Insgesamt ein sehr gut recherchierter Roman, der genauen Einblick in das Leben von Frauen im alten China ermöglicht.