"Pauker" sagt heute niemand mehr zu seinem Lehrer. Manche Schüler dürfen junge Nachwuchskräfte sogar duzen, wenn die es anbieten. Undenkbar im Jahr 1958, als dieser Film entstand. Und trotzdem schimmern zwischen Zeitkolorit und bestem komödiantischen Handwerk doch einige Themen durch, an denen wohl kein Heranwachsender jemals vorbeikommt. Die Schüler müssen nicht nur lernen, wie eine Quadratwurzel gezogen wird und wann der Dreißigjährige Krieg endete, sondern erfahren, was Verantwortung heißt und wie man seinen Platz in der Gesellschaft findet.
Die erstaunlichste Wandlung macht jedoch ihr "Pauker" durch. Studienrat Dr. Hermann Seidel (Heinz Rühmann) ist ein Mann mit Prinzipien. Anstand und Gehorsam, Disziplin und hohe Moral stehen auf seinem Programm. Damit will er eine Großstadtklasse in den Griff bekommen. Doch alle Maßnahmen, die in seinem ehemaligen Provinzgymnasium funktioniert haben, greifen bei den aufsässigen "Halbstarken" nicht. Seidel sucht Rat bei seinem Nachbarn, dem bulligen Catcher Freddy Blei (herrlich: Gert Fröbe). Der bringt dem schmächtigen Studienrat bei, wie man sich verteidigt und Gehör verschafft. Erst als der konservative Lehrer seine Methoden ändert und zusammen mit seinen Jungs an einer gemeinsamen Aufgabe arbeitet, wendet sich das Blatt. Seidel und seine Rabauken machen ein schrottreifes Auto wieder fahrtauglich - und lernen voneinander. Und eine kleine Liebesgeschichte gibt es auch ...