Als die junge Anna Sidney 1945 schwanger wird, drängen ihre Verwandten sie zu einer Adoption. Ein uneheliches Kind wollen sie in ihrem Haus nicht haben, nachdem sie schon widerstrebend Anna aufgenommen haben, deren Familie bei einem Bombenangriff ums Leben kam. Doch dann hält Anna den kleinen Ronnie in ihren Armen und kann ihn nicht wiederhergeben. Sie liebt den Jungen von ganzem Herzen, wohlwissend, dass diese Liebe das einzige ist, was sie ihm auf lange Zeit gesehen geben kann.
Susan "Suzie" Ramsey sieht schon mit sieben Jahren aus wie ein Filmstar. Sie ist beliebt und führt ein sorgloses Leben, bis sie eines Tages nach Hause kommt und ihre Mutter nach einem Nervenzusammenbruch katatonisch vorfindet. Dann schlägt das Schicksal ein weiteres Mal zu und Susan muss auf einmal mehr Verantwortung übernehmen, als für ein Kind ihres Alters angemessen ist. Sie schwört, ihre Mutter vor weiteren Schicksalsschlägen zu beschützen, nicht ahnend, was dieses Versprechen von ihr abverlangen wird.
"Der Musterknabe" berichtet von Ronnie und Suzies Kindheit. Der eine wächst in einer schäbigen Londoner Gegend auf, die andere im ländlichen Oxfordshire. Als die beiden sich als Teenager treffen, haben sie schon mehr durchgemacht, als andere in ihrem ganzen Leben. Die Frage ist, wird es beiden gelingen, sich gegenseitig zu heilen, oder werden sie gemeinsam der Welt den Rücken kehren.
Die Geschichte beginnt 1945 und geht bis in die sechziger Jahre. Sie bietet so nicht nur die zu Herzen gehende Geschichte zweier unglücklicher Familien, sondern auch einen interessanten Blick auf Moral und Gesellschaft im England dieser Zeit. Ronnie und seine Mutter müssen bei ihrer hartherzigen Tante leben und viele Ungerechtigkeiten über sich ergehen lassen. Die Liebe zwischen den beiden scheint das ganze erträglich zu machen, doch dem Autor gelingt es, schon früh Hinweise einzustreuen, dass das vielleicht doch nicht genug ist. Aus den vorherigen Büchern des Autors ("Das Wunschspiel" und "Der Schützling") weiß man, dass Patrick Redmond nicht gerade zimperlich mit seinen Protagonisten umgeht, eine Tatsache, die den Leser das Schicksal von Ronnie gleichsam mit Anteilnahme und Spannung verfolgen lässt. Suzies Geschichte verläuft gradliniger, ist aber genauso interessant und nicht weniger ergreifend.
"Der Musterknabe" hat vielleicht kein vergleichbar dramatisches Ende wie "Der Schützling", es ist jedoch eine fesselnde Geschichte über Liebe und Hass, Hingabe und Rache, bei der die Zeit wie im Flug vergeht. - Empfohlen für Fans des psychologischen Krimis.