Charles Dickens: der Unnachahmliche [Gebundene Ausgabe]

Jeder kennt ihn, fast jeder hat mindestens eines seiner Bücher gelesen und viele mögen ihn: Charles Dickens. Ich bin mit sehr hohen Erwartungen an diese Biographie herangegangen, weil ich selber Dickens' Bücher sehr mag, mich aber bisher nur sehr vage mit dem Mann hinter den Geschichten um Oliver Twist, Little Nell oder David Copperfield beschäftigt habe. Mit der Biographie aus der Feder Hans-Dieter Gelferts habe ich auf jeden Fall den richtigen Griff getan. Nach einem kleinen Abriss über die gesellschaftlichen und politischen Verhältnisse in Dickens' England, folgt Gelfert chronologisch den Spuren dieses großen Mannes. So lernte ich den privaten Dickens kennen, aber auch den Schriftsteller, der für seine Arbeit lebte, sich oft zu viel vornahm und dennoch nicht scheiterte. Jedem Kapitel über einen Lebensabschnitt Dickens' ist eine kleine Abhandlung über das maßgebliche Werk dieser Jahre beigegeben, so dass noch deutlicher wird, wie Privates und Arbeit zusammenhingen und wieviel Energie dieser Autor seiner Arbeit widmete.
Gelfert trifft den richtigen Ton zwischen anspruchsvoll und leicht, so dass nicht nur Leser mit literaturwissenschaftlichem Interesse Freude an dieser Biographie haben werden. Er schafft es, in nur einem Satz Wesentliches auszudrücken, hier mal ein kleines Beispiel:

"Empathie für den leidenden Menschen ist bei Dickens in reichem Maße zu spüren, daneben aber auch Spott und Schadenfreude gegenüber bloßgestellten Angebern, Heuchlern und Geizhälsen. Doch selbst da, wo man die moralisierende Peitsche spürt, wird der Hieb durch einen Humor gemildert, der in fast jedem Satz mitschwingt." (S. 52)

Damit bringt er auf den Punkt, was ich an Dickens so schätze: seinen Eifer, Dinge anzusprechen und seinen besonderen Humor und den absolut genialen Sprachwitz, an dem ich schon so oft Freude hatte. Oder wie Gelfert es sagt:

"Die Verbindung von Grauen und Komik ist das, was Dickens mit dem von ihm verehrten Shakespeare gemein hat." (S. 71)

Dabei sind besonders Dickens' Personenbeschreibungen sehr raffiniert: wen er hassenswert schildert, den muss man auch verabscheuen, und wen er liebenswert beschreibt, den schließt man ohne Zögern ins Herz. Das ist wahre Erzählkunst und der Grund dafür, warum ich Charles Dickens so schätze. Etwas, das ich mit dem Autor dieser wunderbaren Biographie gemein habe!

Nicht nur in zu den biographischen Eckdaten des Lebens von Charles Dickens oder in eine reine Beschreibung seiner Vorlieben, Neigungen, seiner Persönlichkeit nimmt Gelfert den Leser mit, sondern in eine ganze Zeitenschau. So, wie Dickens Romane immer auch ein intensives Bild seines Zeitalters, der Sitten und Gebräuche, der Regeln und Werte, der Nöte und Sorgen widerspiegeln (und damit aufzeigen, wie sehr Dickens ein reflektierter Betrachter seiner Zeit war), so legt auch Gelfert in weiten Teilen seines Buches Dickens immer wieder in Bezug auf seine konkrete Zeit und in seinem persönlichen Erleben vor.
So ist es logisch und folgerichtig, das Gelfert als Einleitung zum Buch zunächst ein Portrait des Zeitalters vorlegt.

Das viktorianische Zeitalter ist es, in welchem Dickens aufwächst, das Zeitalter der Stände, der klaren, gesellschaftlichen Trennungen, das Zeitalter auch eines stetigen, bürgerlichen Aufstiegs in England. Aber auch ein Zeitalter des Kampfes um bessere Arbeitsbedingungen und bezahlbare Lebensmittel, Zeichen einer durchaus gespaltenen Gesellschaft. Eine Spaltung, die sich in Dickens Romanen immer wieder als Thema niederschlägt, wie Gelfert herausarbeitet und das sich in Form der 'Armenfürsorge' als drängendstes Problem jener Zeit aufzeigte.

Von Beginn an wird im Buch deutlich, dass Gelfert die engen Verbindungen zwischen Person, Werk und Zeitgeschichte zu ziehen vermag und diese immer wieder am Lebenslauf Dickens nach verfolgt und nachweist. Von der Geburt am 10.2.1812 beginnend bis zum Tod Dickens am 9. Juni 1870. Eine Lebens- und Schaffenszeit, in der Gelfert auch nicht versäumt, die unglückliche, erste Leidenschaft von Charles Dickens zu Maria Beadnell genauer zu beleuchten. Denn diese, wie auch andere prägende Personen und Erlebnisse in Charles Dickens Lebens fanden umgehend Eingang in sein Werk. Die Dora Spenlow in David Copperfield ist jener realen Maria Beadnell nachempfunden.

So entfaltet sich Seite für Seite, nicht immer einfach im Stil, stets aber kundig und hochinteressant, ein verwobenes Lebensbild eines genialen Schriftstellers, der als Kind seiner Zeit und als Verarbeiter seiner persönlichen Lebensumstände (Die literarische Figur des Mr. Micawber ist seinem Vater nachempfunden, wie man in vielen der Figuren des Dickenschen Kosmos immer wieder Parallelen zu ihm bekannten, ihm wichtigen Personen zu ziehen vermag) Werke von dauerhaftem Bestand und genauer Menschenkenntnis geschaffen hat, die untrennbar mit seinem eigenen Leben verbunden sind.

Ebenfalls verdeutlicht Gelfert die unterschiedliche Rezeption des Werkes und der Person des Schriftstellers. Oliver Twist und David Copperfield, das sind die bekanntesten Werke außerhalb der englischsprachigen Welt. Im englischen Sprachraum allerdings steht über allem im Werk von Dickens 'Eine weihnachtliche Geistergeschichte'. Ein Märchen, in dem Dickens meisterhaft seine Kritik an den herrschenden Verhältnissen in fiktiver Form aussprach. Eine Kritik an der Ausbeutung von Kindern in Fabriken, die, typisch Dickens, dieser nicht am Symptom festmacht, sondern an den Ursachen, den 'harten Herzen' der Industriebarone, für die Scrooge in der ersten Erzählung der 'Geistergeschichten' steht.

Leben, privates Erleben, Zeitgeschichte, Werkgeschichte, Interpretationen einzelner Werkteile und, immer wieder, die Querverbindungen zwischen allen Einflüssen im Leben des Charles Dickens auf sein Werk machen dieses Autobiographie zu einer ergiebigen Quelle für Person und Werk des großen Zeitkritikers Charles Dickens, der für seine Kritik an den Härten der Gesellschaft sein Talent zur poetischen und tiefgreifenden Form zu nutzen verstand. Ergänzt durch ausführliche Zeittafeln zur Lebensgeschichte und zur literarischen Rezeption bildet das Buch eine umfassende und hochwertige Biographie.

Charles Dickens gehört zu den großen Autoren des 19. Jahrhunderts, die selbst an Literatur wenig interessierte Menschen kennen. Zumindest ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass sie gegen Jahresende mit dem Werk "Eine Weihnachtsgeschichte" in Berührung kommen, wenn sie den Fernseher einschalten. Und wer den Magier David Copperfield mit dem gleichnamigen Kindheits- und Jugendroman von Charles Dickens verwechselt, und so zufälligerweise eine der vielen Verfilmungen mitbekommt, weiß doch schon einiges über das Leben des 1812 nahe bei Portsmouth geborenen Schriftstellers.

Sehr viel mehr hat natürlich Hans-Dieter Gelfert, ehemalige Professor für englische Literatur, über das Leben und Werk von Charles Dickens zu erzählen. Aber leider, das muss einfach gesagt werden, nicht auf so unterhaltsame und fesselnde Weise wie es die vielen Freunde von Charles Dickens gewohnt sind. So beginnt das Kapitel "Dickens' England" folgendermaßen: "Dickens lebte in einer Zeit, die als die viktorianische bezeichnet wird. Zwar war er schon 25 Jahre alt, als Viktoria den Thron bestieg, doch da die Epoche auch als das Zeitalter der Reformen gilt, lässt man sie gewöhnlich mit dem Jahr 1832 beginnen, in dem das erste große Reformgesetz verabschiedet wurde." Solche Sätze über eine so aufregende und widersprüchliche Zeit wirken leider ziemlich professoral und korrigieren den Eindruck nicht, dem man als Leser nach dem Vorwort hat.

Wer sich an den Stil des Autors gewöhnen kann und bis zur Seite 31 vorstößt, wird zumindest vom Bildmaterial und der Faktentreue angenehm überrascht. Zu den Quellen, die etwas über die Kindheit und Jugend von Charles Dickens sagen, gehören auch dessen eigene Werke. Aber um literarische Fiktion und authentisches Leben auseinanderhalten zu können, braucht es genau das Wissen, das der Anglist Hans-Dieter Gelfert mitbringt. Denn obwohl einer der populärsten englischen Schriftsteller viele persönliche Erlebnisse in seine Romane einfließen lässt, ist er weder Oliver Twist noch David Copperfield.

Aus heutiger Sicht muss man die gesellschaftlichen und politischen Verhältnisse des viktorianischen Zeitalters nicht kennen, um von den Romanen Charles Dickens' gefesselt zu sein. Aber wer der Person Dickens näher kommen will und sein Engagement für soziale Verbesserungen besser verstehen möchte, wird Hans-Dieter Gelfert für seine präzisen Schilderungen von Dickens' Umfeld dankbar sein.

Oliver Twist ist ja nicht einfach die gut geschrieben Geschichte eines Waisenjungen. Mit diesem bekannten Roman wollte Charles Dickens auch auf Missstände aufmerksam machen, die wir uns 170 Jahre später kaum mehr vorstellen können. Kinderarbeit, seelische und körperliche Misshandlungen, Armut und Hunger waren an der Tagesordnung. Und tatsächlich wurden solche Themen nach dem Erscheinen des Romans zum ersten Mal ernsthaft diskutiert.

Hans-Dieter Gelfert geht aber nicht nur auf das Leben und Werk von Charles Dickens ein, sondern gibt auch die Rezeptionsgeschichte wieder, analysiert den besonderen Stil von Dickens und entwirft stimmige Bilder einer Welt, die uns bereits so fern ist, dass wir sie ohne Hilfe von Historikern, Soziologen und Kulturwissenschaftler kaum mehr verstehen können.

Mein Fazit: Hans-Dieter Gelfert entwirft ein ebenso faszinierendes wie erschreckendes Bild einer Zeit, in der Charles Dickens mit seinen Romanen auf viele Missstände aufmerksam machte. Und der ehemalige Professor für englische Literatur versteht es auch, heutige Leser für das Überzeitliche von Dickens' Werk zu sensibilisieren. Was ihm leider weniger gelingt, ist die formale Umsetzung seiner Analysen, Beobachtungen und Überlegungen. Denn allzu oft verirrt er sich in Vorlesungssäle, in denen ein Publikum sitzt, welches über das Gehörte irgendwann eine Prüfung ablegen muss und daher kaum gegen umständliche Formulierungen rebelliert. Die Stilnote kostet denn auch einen Bewertungsstern, den das ausgezeichnete Bildmaterial fast wieder wettgemacht hätte.