Die beste Mystery-Serie seit "Twin Peaks" - eindeutig!. Thematik, Drehbuch und Regie riechen förmlich nach David Lynch, sind es aber nicht. Der geniale Kopf hinter "Carnivàle" heißt Daniel Knauf.
Den Zeitrahmen der Handlung macht das Amerika des Jahres 1934 aus. Es herrscht gerade die Große Depression, die Ökonomie liegt danieder und der Dustbowl überzieht die Präriestaaten. Dustbowl? Jahrzehnte der extensiven Agrarwirtschaft hatten den Boden ausgelaugt und ruiniert. Die Erosion führte zu gewaltigen Sandstürmen. Das Desaster war menschengemacht - nicht für Daniel Knauf. Er sieht in diesem Zeitabschnitt der US-Geschichte "The Last Great Age of Magic". Armageddon, der Endkampf zwischen Gut und Böse, schickt seine Vorboten in Form von Naturkatastrophen und zwei Männern, wobei beide Herren höchst ambivalentes Verhalten an den Tag legen, so dass (sehr zur Steigerung der Spannung) nicht klar herauskommt, welcher des Teufels ist und welcher nicht.
Der Eine ist Brother Justin Crowe (Clancy Brown), ein charismatischer Methodistenprediger aus dem kalifornischen Städtchen Mintern, der Andere ist Ben Hawkins (Nick Stahl), ein junger Tunichtgut aus dem sandigsten Oklahoma. Justin hat Visionen, Ben besitzt 'the Touch'. Bald ahnt der Zuschauer, dass der Weg der Beiden sich zum Showdown irgendwann kreuzen muss. Soweit kommt es aber in Staffel eins natürlich nicht.
Während Brother Justin und seine undurchsichtige Schwester Iris immer mehr zu ihrer 'Berufung' finden, wird Ben vom Carnivàle, einer durch das Land fahrenden Rummelplatztruppe, aufgelesen. Boss der 'Carnies' ist Samson (Michael J. Anderson, der tanzende Kleinwüchsige aus "Twin Peaks"). Daneben gibt es den blinden Mentalisten Lodz, der mit einer bärtigen Frau liiert ist, Ruthie, die Schlangenbeschwörerin, siamesische Zwillingsmädchen, einen geschuppten Mann, Rita Sue und ihre Töchter (laszive Scootch-Tänzerinnen), die Kartenlegerin Sofie (Clea DuVall, bekannt aus "Heroes") samt ihrer komatösen Mutter Apollonia, die über telekinetische Kräfte verfügt sowie viele andere seltsame Charaktere. Am hintergründigsten ist und verhält sich 'Management', ein Wesen, das in einem Wohnwagen lebt und das der Zuseher nie zu Gesicht bekommt. Es ist der eigentliche Boss vom Carnivàle. Um das ganze Mysterium noch zu steigern, plagen Ben blutige Albträume, in denen er von einem gewissen Henry Scudder verfolgt wird.
Season One endet mit einem Fanal, das die Ungeduld auf Season Two so richtig feurig schön anheizt.