Bildnis einer Dame: Roman (insel taschenbuch) [Taschenbuch]

In diesem Gesellschaftsroman von Henry James stellt der Autor eine junge Amerikanerin in den Mittelpunkt, die als unbeschriebenes Blatt nach Europa kommt und dort tiefgreifende Erfahrungen macht, welche sie zu einer gereiften Dame werden lassen.

Welche Wirkung die Lady jedoch auf ihr Leben haben sollte, dies ahnen die drei Gentlemen nicht, die auf dem behaglichen Landsitz des Bankiers Touchett ihren Tee einnehmen. Der alte Herr Touchett versucht, den jüngeren Herren klarzumachen, was für ein Segen eine geeignete Ehefrau für einen Mann sein kann. Da er jedoch in seinem Fall bekanntermaßen die falsche Entscheidung getroffen hat, bleibt sein Rat etwas theoretisch für seine Tischgenossen. Und dennoch bleibt eine Ahnung zurück, als der Sohn des Hauses seiner bezaubernden Cousine begegnet, die seine Mutter aus Amerika mitgebracht hat. Auch der Freund des Hauses, Lord Warburton, ist von der jungen Dame hingerissen. Schon nach kurzer Zeit legt er Isabel Archer die Welt zu Füßen. Die junge Frau möchte aber das eben entstandene Bild von Unabhängigkeit und Freiheit nicht zerstören und lehnt den Heiratsantrag ab. Ralph Touchett beschließt schließlich seinen Vater dazu zu überreden, einen großen Teil seines Vermögens seiner Nichte zu hinterlassen, um ihr die gewünschte Bewegungsfreiheit zu garantieren. Er selbst hat die Schwindsucht und sieht daher sein Leben als zu kurz an, um eine Familie zu gründen und das ganze Erbe seines Vaters zu verwenden. Und so erhält Isabel überraschenderweise schon bald ein Vermächtnis ihres Onkels, den sie nur eine kurze Zeit kannte. Da zu dieser Zeit bereits eine Freundschaft mit einer guten Bekannten ihrer Freundin entstanden ist, lässt sie sich gerne überreden, mit dieser nach Italien zu reisen. Dort soll ihr Schicksal auf sie warten. Denn ihre Freundin, Madame Merle, macht sie dort mit einem guten Freund bekannt, der die junge Amerikanerin in seinen Bann schlägt.
Mit der Heirat Isabels Archer verändert sich die Stimmung der Erzählung. Die Ehe der Osmonds wird nicht glücklich. Sie scheinen keine gemeinsamen Interessen zu haben. Nach außen geben sich die Eheleute den Anschein eines etablierten Paares, aber Isabels Freunde machen sich Sorgen. Isabel versucht, das Liebesglück ihrer Stieftochter Pansy voranzutreiben, aber Mr. Osmond hat ganz andere Pläne für seine Tochter. Isabel erfährt, dass auch sie einer Intrige zum Opfer gefallen ist. Kurz zuvor hatte sie ein Telegramm aus England erhalten, welches sie an das Sterbebett ihres geliebten Cousins ruft. Ist dies vielleicht das Ticket für die Freiheit? Eine Möglichkeit, vergangene Fehler auszulöschen und noch einmal von vorne zu beginnen?
Die junge Dame steht vor einer schweren Entscheidung und diese kann sie nur alleine treffen.

Der Autor lässt dem Leser keine Chance, dem Sog seiner Erzählung zu entkommen. Zunächst amüsiert er mit gegensätzlichen amerikanischen und englischen An- und Einsichten, verwirrt mit dem Ablehnen eines perfekten Lebensbildes und stürzt den mitfühlenden Menschen in die Ängste und Sorgen gescheiterter Illusionen. Obwohl er selbst darauf hinweist, dass die Nebenfiguren nur zwingendes Beiwerk bei der Herausstellung der Hauptfigur sind, kommt doch der Verdacht, dass diese ein für den Schriftsteller nicht unliebsames Eigenleben zu führen pflegen. Auf jeden Fall stellt die politisch völlig unkorrekte aber sehr unterhaltsame amerikanische Freundin der zunehmend melancholischen Hauptperson einen unersetzlichen Gegenpol da. Und darf am Ende gar verkünden, für welchen Weg sich die tapfere Dame entschieden hat.
Persönlich erfahrenes Leid und Unglück scheinen für Henry James unabdingbar mit Charakterbildung verbunden zu sein. Auch wenn man diese Ansicht nicht uneingeschränkt bejaht, ist die eindringliche Art der Erzählung doch sehr beeindruckend. Und man stellt das Buch in nachdenklicher Stimmung ins Regal zurück.

In Henry James "Bildnis einer Dame" erbt die junge und gutaussehende Isabel Archer von einem ihrer vielen Verehrer steinreich und hat nun alle Möglichkeiten, ihr Glück in die eigenen Hände zu nehmen.
Aber anstatt eines erfüllten Lebens mit einem brauchbaren Ehemann oder auch eines Lebens für sich alleine, verliebt sie sich in einen rudimentären Sonderling, um den sie sich von nun an kümmert. Ihr Ehemann hat zwar nichts gelernt, setzt aber mit einer anderen Frau ein Kind in die Welt und die Sache sorgt für einiges Aufsehen. Isabel folgt trotzdem oder auch gerade deshalb (wer weiß das schon) ihrem Herzen und läßt sich auch von den gutgemeinten Ratschlägen ihrer Freunde, ihn zu verlassen nicht umstimmen. Sie behauptet Zeitweise, obwohl er sie des öfteren herumkommandiert, mit ihm glücklich zu sein, küsst zum Ende des mehr als 600 Seiten dicken Wälzers sogar einen anderen Mann, und weiß scheinbar selbst am wenigsten warum.
Ihr Traum von einem selbsterfüllten Leben zerbricht an ihrer Unfähigkeit ihrem Ehemann unverklärt gegenüberzutreten und im Laufe der Ehe hinzuzulernen. Obwohl ihr irgendwann bewußt wird, das er sie nur ihres Geldes wegen geheiratet hat, hält sie trotzdem an ihm fest und lebt mit ihm, in welcher Form auch immer, zusammen.

Am Roman gibt es, für ein Buch solchen Umfangs, im Prinzip nur die etwas wenige Handlung zu bemängeln. James gilt unter Kennern als ein Vorläufer von James Joyce, was man aber in seinem wohl berühmtesten Werk kaum merkt. Der Autor bedient sich einer einfachen Sprache und besonders die Dialoge der Protagonisten sind sehr gut geschrieben.

Was tut eine intelligente und selbstbewusste junge Frau, wenn sie finanziell unabhängig ist und ihr Leben ganz nach ihrem Willen gestalten kann? Diese Frage stellt sich Ralph Touchett, eine Figur in Henry James' Roman Bildnis einer Dame. Er bewundert seine hübsche und kluge Cousine Isabel Archer und lässt ihr ein Vermögen zukommen, weil er sehen möchte, wieweit sie sich selbst verwirklicht, wenn sie die Möglichkeit dazu hat. Die Antwort ist bald gefunden: Allen Warnungen zum Trotz heiratet die idealistische Isabel einen mittellosen Mann, der sie fasziniert. Dass es bloß ihr Reichtum ist, der ihn anlockt, muss sie später schmerzlich erfahren. Nur Stolz und Pflichtgefühl halten sie davon ab, ihre freudlose Ehe wieder zu beenden. Obwohl der Roman im 19. Jahrhundert spielt, steht ein Thema im Zentrum, das nichts von seiner Bedeutung verloren hat: die Frage nach Selbstbestimmung oder Schicksal, nach den Möglichkeiten und Grenzen persönlicher Freiheit. Der Leser ist bald fasziniert von Isabel Archers Persönlichkeit, von ihren Träumen, ihren hohen Zielen und fatalen Fehlentscheidungen. Ein zutiefst menschliches Buch, das zu den wichtigsten Werken der amerikanischen Literatur gehört.