Beethoven: Hammerklavier Sonata - Diabelli Variations

There are no two piano works by Beethoven that demand greater respect (and in my case, ultimately, love) than his Hammerklavier Sonata, Op. 106, and the Diabelli Variations, Op. 120. They're both here in towering performances by Australian/German pianist Michael Leslie. I've been absorbed in them for several days now and can't seem to get my head completely around the wonderful discoveries I keep making in the performances of these, to me, thrice-familiar works. I've long collected recordings of them -- as do lots of piano- and Beethoven-lovers -- and have heard each of these works any number of times in recital. One can never hear them too often. (Well, actually one can, but discussion of obsessive attachment is for another day. For what it's worth, the first time I ever heard the Diabelli Variations it was Rudolf Serkin playing in Kansas City, my longtime home. I was so smitten that shortly after I bought the piano on which Serkin played them. Alas, this did not improve my own playing.)

Michael Leslie, a pianist I'd never even heard of, is a long-time resident in Germany where he'd originally gone to study at the Munich Hochschule für Musik and where he remains at the Richard Strauss Conservatory. His career has been primarily in Europe. As far as I know he has not played in the USA, our loss. This is a serious artist whose phenomenal technique is completely dedicated to the plumbing of the depths of these huge works. He is reported to have recorded the Bach's Goldberg Variations and Art of Fugue as well as Schubert's last sonatas, but I've not found sources for these yet. I will keep looking.

What is it that makes these recordings special? I've been trying to come up with something that will clarify and haven't succeeded to my satisfaction. The performances are technically pristine -- and frankly they sound like live performances to me, although I could be wrong about that. Yet, within the kind of spontaneity one can hear in live performances of this sort one can also hear the assurance, the knowledge of a first-class musical mind at work, one especially tuned into the architecture, the form of the pieces at hand. There is a formal clarity allied with telling variations in tone, phrasing, attack, voicing that enhance the, to me, overwhelming emotional impact of these two peaks of the piano literature. Of course the Hammerklavier and the Diabellis are alike in that they are extremely long and hewn from granite in a sense. But they are also different in that the Sonata is a wrenching personal epic whose individual movements limn a narrative of struggle and triumph culminating in that daunting final fugue, whereas the Diabelli Variations are a kind of journey whose initial lightheartedness and even jauntiness eventuate in the utter seriousness of the final five sections which become, of course, the heart of the matter. In a sense the Diabellis are Beethoven's Winterreise but with greater earlier emphasis on early insouciance. Somehow, and I don't know how he does it frankly, Leslie conveys all this wordlessly.

But he has also contributed to our understanding of these works by writing a longish essay for the CD's booklet complete with musical examples in score. I find his harmonic analysis particularly enlightening. For instance, he lucidly examines the role of thirds in the underpinning of the Hammerklavier. Further, there is, at the end of the second CD, the one containing the Diabellis, a brief lecture (first in English, and then auf Deutsch) with further elaboration.

Recorded sound is perhaps just a slight bit below what one can sometimes get these days, but there is nothing here that is jarring or disappointing. Recorded level is a bit high, so you may need to reduce your volume setting.

Strong recommendation.

Scott Morrison

Ergoogeln kann man den Pianisten, aber hier bei amazon ist das schmale Oeuvre dieses Pianisten gar nicht ermittelbar.
"Dessen völlig ungeachtet gelten Leslies Interpretationen beispielsweise der Werke Bachs, Beethovens oder Schuberts unter Kennern als Geheimtip, möchte man doch im direkten Vergleich so manche Einspielung hochkarätiger Pianisten für immer beiseite legen. Leslies Spiel zeugt von einer unvergleichlichen künstlerischen Detailtreue, einer Reife und Durchdringung, wie man sie bei den meisten Klaviervirtuosen unserer Zeit vergeblich sucht.
Ein besonderer Schwerpunkt ist die Welt des späten Beethoven." findet man als Beschreibung dieses Musiker,Jg. 1943 im Netz.

Dieser Einschätzung möchte ich nachdrücklich zustimmen. Zwei der Mammutwerke von Beethoven sind hier versammelt und hört man diese in der Interpretation von Michael Leslie kann sich nur Begeisterung einstellen.

Manuell über jeden Zweifel erhaben. Leslie kann das entfachen, was Beethoven so einzigartig macht: Furor. Höre ich etwa Gilels im Vergleich zu Leslie, ist letzterer ein ganz andere Spielklasse, an Intensität. Gilels klingt geradezu harmlos im Vergleich zu Leslie. Harmlos bei diesen beiden Stücken- etwas Schlimmeres kann ihnen nicht passieren.

Leslie spielt in der Klasse von Korstick oder Richter. Bartnik schrieb seinerzeit über Korstick."Wenn eine neue, faszinierende Sichtweise dieser Werke auf derartig hohem pianistischen Niveau vorgetragen wird, sollte man sich dies keinesfalls entgehen lassen." Gleiches kann ich über Leslie schreiben.Ich habe die ältere Aufnahme von Korstick ebenfalls, würde diese von Leslie fast noch vorziehen. Sein grösster Konkurrent wäre allenfalls er selbst. Ich habe eine ältere Aufnahme dieser Sonate von ihm, die mich seinerzeit bereits elektrisierte, technisch aber nicht überzeugend war. Umso erfreulicher, dass auch dieses Minus bei der Neuaufnahme jetzt beseitigt ist.Gleiches gilt für die Diabelli-Variationen.Ich kannte eine ältere Aufnahme von Radio Bremen. Und nun diese neuere Aufnahme.Halte ich etwa die hochgelobte von Piotr Anderszewski dagegegen, würde ich sie im Vergleich zu Leslie als ein wenig "betulich" bezeichnen.

Die Interpretation würde ich derjenigen von Korstick an die Seite stellen, der dafür den Preis Deutschen Schallplattenkritik Vierteljahresliste 4/2005 bekam.
Auch hier, nach meiner Auffassung leichte Vorteile für Leslie, weil er zum Beispiel im Forte nicht so grob spielt, wie seinerzeit der so belobigte Korstick.

Diese Aufnahme zeigt die ungeheure Vielfalt des Pianisten. Wer die Differenzierungskunst bewundern will, "zappe" sich gleich auf Track 17 ff. vor.
Das ist Beethoven vom FEINSTEN.

Um so dringlicher, dass man für diesen Pianisten ein wenig die Werbetrommel rührt. Nicht, dass erwartbar wäre, in Zeiten der Rundumvermarktung von meist höchst ansehnlichen jungen Damen eine grosse Chance zu haben, hier noch einen Schatz zu heben. Aber gelegentlich, selten, aber eben doch, finden Karrieren im fortgeschrittenen Alter statt. Jorge Bolet ist es gelungen. Es ist also möglich.

Man kann nur jeden, der ernsthaft an der Produktion von hochwertigstem Beethoven interessiert ist, das Anhören dieser beiden Aufnahme nahelege.

Die Kammerphilharmonie Bremen hat es für die Sinfonie gezeigt. Es gibt noch Vorzeige-Interpretation. Hier ist ein Pianist zu hören, der gleiches auf dem Klavier präsentiert.

"Gipfelstürmer"' betitelt der Bremer Kritiker 'Sagittarius' seine Rezension zur CD von Michael Leslie mit der Hammerklaviersonate und den Diabelli-Variationen. Beide Werke zählen - darüber gibt es keinen Zweifel - zu den Gipfeln der Klaviermusik. Für Andras Schiff ist die Hammerklaviersonate 'das schwierigste Werk der Klavierliteratur ' technisch, gestalterisch, atmosphärisch, metaphysisch'. Natürlich wird man skeptisch, wenn Michael Leslies Interpretation dann derart hervorgehoben, so grenzenlos bewundert wird: 'Gilels klingt geradezu harmlos in Vergleich zu Leslie'. Ist das nicht übertrieben? Dem musste ich nachgehen und hörte zahlreiche Aufnahmen, dazu noch Joachim Kaisers vierstündige Rundfunksendung ('Kaisers Corner') zur Hammerklaviersonate und zusätzlich eine Sendung zu den Diabelli-Variationen. Ich höre und vergleiche, höre wieder und vergleiche' Serkin, Arrau, Pollini, Gulda, Solomon, Schiff, Sviatoslav Richter, Gilels' Ich komme zu dem Ergebnis: Dem Rezensenten kann man nur zustimmen. Keiner hat so - wie Leslie - die spezifisch beethovensche Expressivität, den 'Furor' zum Ausdruck gebracht (mit Ausnahme vielleicht von Schnabel, dem allerdings nicht die adäquate Klaviertechnik zur Verfügung stand). Die meisten Interpretationen wirken dagegen ' zumindest auf mich - doch etwas unbeteiligt, etwas zu akademisch-risikolos, manchmal auch zu allgemein-bedeutungsvoll. Natürlich hat auch eine ruhig-intime Interpretation eines Serkin ihre Reize, aber man vermisst doch - wenn man es einmal erlebt hat - das sich Aneinanderreibende der Melodien, die spezifische Dramatik Beethovens. Sie ist etwas anderes als ein allgemein gehaltenes Pathos (etwa slawischer Färbung). Viele Pianisten haben die expressiven Seite Beethovens wenig herausgestellt, auch die Aufnahmen unserer bedeutendsten Pianisten können gelegentlich 'etwas langweilig' sein ' so Joachim Kaiser in einem Vortrag 2010 zu einer Interpretation Claudio Arraus eines späten Beethovensatzes. Nicht befriedigend, weil viel zu wenig differenzierend, ist beispielsweise Arraus auf CD vorliegender Mitschnitt der Diabelli-Variatonen (wenn auch gewiss nicht repräsentativ für diesen großen Interpreten).
Wer zunächst einmal erfahren will, welch unermessliche Ausdrucksskala Michael Leslie zur Verfügung steht, höre zunächst in die Diabelli-Variationen hinein. Die bei jeder Variation immer wieder erneut verblüffenden kompositorischen Einfälle Beethovens steht eine schier unbegrenzte Varietà der pianistischen und interpretatorischen Gestaltungsmittel zur Verfügung, die in dieser reichen, extremen und brillanten Form wohl keines Gleichen hat. Beethovens und Leslies Gestaltungsmöglichkeiten in diesem auf Kontraste angelegten Zyklus treffen in der Hammerklaviersonate gebündelt und miteinander verschränkt zusammen: Die Themen 'verbeißen sich wie Kampfhunde' (so Leslie eigene Worte im Begleitheft zur Fuge). Leslie geht auf alle Verästelungen, Nebenstimmen, Andeutungen, Engpässe ein und wahrt dennoch den großen Bogen, die Kontinuität. Bei allen kontrastierenden Gestaltungsmöglichkeiten ist jedem der Sätze ein großer durchgehender Zug eigen. Und gerade das Kontinuum, verbunden mit der Herausarbeitung der Details, mag wohl Leslies größte Stärke sein. Ähnliches erstrebt das Artemis Quartett. Durch ein extrem genaues Eingehen auf Einzelheiten und Zusammenhänge werden die späten Streichquartette Beethovens nicht nur anders, vielleicht auch richtiger als gewohnt vorgetragen: ihre Interpretationen haben das zusätzliche Plus, dass sie das Hören erleichtern. So auch Michael Leslie: Bei ihm ist das Eindringen und eine längere Konzentration auf die beiden Riesenwerke nicht ermüdend, gerade weil nichts unter den Tisch fällt und er nie langweilt. Freilich muss man als Zuhörer die Kontraste und auch die Disharmonien der Spätwerke Beethovens aushalten können, insbesondere wenn sie nicht geglättet und damit doch etwas verharmlost werden.

Auch darin hat der Amazon-Rezensent ein gutes Gespür: Leslies einziger Konkurrent ist er selbst, auch wenn 'Sagrittarius' selbst wohl nicht das Glück hatte, Leslies Münchener Gasteig-Konzert im Herbst 2009 mit der Hammerklaviersonate zu hören: An diesem Abend klang das Adagio sostenuto, vorgetragen in einem etwas langsameren Tempo, noch beseelter, ergreifender als auf der wunderbaren CD.

So kann man nur hoffen, dass diese herausragenden Aufnahmen nicht nur wenige Neugierige und Aufgeschlossene erreichen und dass dieser selbstkritische Künstler, der sich wenig um seine Karriere, dafür umso mehr sich um das Eindringen in die großen Klavierwerke bemüht, uns noch weitere CDs einspielt. Oder sollten es immer nur dieselben Allbekannten oder die ganz Jungen mit ihren fotogenen Gesichtern sein, die wir in den Medien oder in den großen Sälen zu hören bekommen, selbst in den Fällen, wo Ihnen weniger Werkverständnis und weniger pianistische Ausdrucksmöglichkeiten zur Verfügung stehen? Wann begreift das große Publikum endlich, dass man - verführt vom Cover - nicht mit den Augen Musik hört, sondern mit dem Gehörsinn und dem Musikverstand?