Babbitt. Roman [Taschenbuch]

Copyright: Aus Das Buch der 1000 Bücher (Harenberg Verlag)

Babbitt
OT Babbitt OA 1922 DE 1925Form Roman Epoche Moderne
1926 sorgte Sinclair Lewis für einen damals beispiellosen Skandal: Als ihm der Pulitzerpreis für Dr. med. Arrowsmith (1925) zugesprochen wurde, lehnte er diesen ab; er hatte ihn für Babbitt erwartet, nachdem er bereits zuvor mit Main Street (1920) am Veto des Stiftungskuratoriums gescheitert war.
Entstehung: Geschult am Journalismus, setzte Lewis die Tradition des »muckracking« – einem auf die Kritik an politischen, wirtschaftlichen und sozialen Missständen gerichteten Enthüllungsjournalismus – fort; Lewis arbeitete allerdings mit subtileren Mitteln als etwa sein Zeitgenosse Upton R Sinclair und sezierte statt der proletarischen die bürgerliche Welt. Dem Schreiben ging eine gründliche Recherche in der Geschäftswelt voraus, ein Verfahren, das Lewis auch bei späteren Romanen anwandte. Besonders die exakte Wiedergabe der jeweils typischen Sprache wurde zum Stilmittel, um verschiedene Schichten und Berufsgruppen zu kennzeichnen und zu entlarven.
Aufbau: Die ersten sieben Kapitel, etwa ein Viertel des Romans, schildern bis in die kleinsten Details hinein einen einzigen typischen Tag im Leben Babbitts vom Aufstehen bis zum Schlafengehen und machen den Leser mit dessen zuweilen manisch anmutenden Gewohnheiten und Anschauungen bekannt. Dieser Teil endet mit einer Collage aus Szenen, die sich gleichzeitig anderswo abspielen – eine Technik, die John R Dos Passos wenig später zum Erzählprinzip seiner Trilogie U.S.A. (1930–36) erhob – und die Figur Babbitt in einen universellen Rahmen stellen. In den folgenden zwölf Kapiteln wird Babbitts Porträt durch weitere Situationen (Dinnerparty, Angelausflug etc.) präzisiert, bevor die eigentliche dramatische Handlung im letzten Drittel des Romans einsetzt.
Inhalt: Der monotone Alltag des konformistischen, ganz auf Konsum, Karriere und Fortschritt fixierten Spießbürgers George F. Babbitt, 46, Vater von drei Kindern und Immobilienmakler in der fiktiven Industriestadt Zenith, Winnemac, beginnt an jenem Februartag des Jahres 1921 aus den Fugen zu geraten, als er während einer Geschäftsreise in Chicago zufällig seinen besten Freund Paul Riesling beim Fremdgehen ertappt. Wenig später versucht Paul seine eigene Frau, deren zänkisches Wesen er nicht länger ertragen kann, zu erschießen und kommt ins Gefängnis. Babbitts Welt, »die ohne Paul für ihn bedeutungslos geworden war«, bricht zusammen. Er rebelliert gegen die Enge seines bisherigen Lebens, indem er seine Frau Myra betrügt; er vernachlässigt Freunde und Geschäft und verkommt zusehends. Doch der bald bereute Ausbruchsversuch ist nur von kurzer Dauer. Als Myra erkrankt, kehrt er in sein altes Leben zurück und alles ist wieder so, wie es immer war.
Wirkung: Lewis wurde aufgrund der minutiösen Milieuschilderung in seiner Prosa als »größter Romanfotograf Amerikas« bezeichnet; babbitt ging als Synonym für den »selbstzufriedenen Spießer« in den Sprachgebrauch ein. Die Verleihung des Nobelpreises an Lewis empörte weite Teile der US-amerikanischen Öffentlichkeit. In Europa haben die Übersetzungen seiner Werke erheblich zu einer kritisch-distanzierten Sichtweise der USA beigetragen. Später gab John R Updike dem Antihelden seiner Rabbit-Tetralogie (1960–90) in Anspielung auf dessen Prototyp den Spitznamen »Rabbit«. A. C. K.

Der monotone Alltag des konformistischen, ganz auf Konsum, Karriere und Fortschritt fixierten Spiessbürgers George F. Babbitt, 46, Vater von drei Kindern und Immobilienmakler in der fiktiven Industriestadt Zenith, Winnemac, beginnt an jenem Februartag des Jahres 1921 aus den Fugen zu geraten, als er während einer Geschäftsreise in Chicago zufällig seinen besten Freund Paul Riesling beim Fremdgehen ertappt. Wenig später versucht Paul seine eigene Frau, deren zänkisches Wesen er nicht länger ertragen kann, zu erschiessen und kommt ins Gefängnis. Babbitts Welt, >>die ohne Paul für ihn bedeutungslos geworden war<<, bricht zusammen. Er rebelliert gegen die Enge seines bisherigen Lebens, indem er seine Frau Myra betrügt; er vernachlässigt Freunde und Geschäft und verkommt zusehends. Doch der bald bereute Ausbruchsversuch ist nur von kurzer Dauer. Als Myra erkrankt, kehrt er in sein altes Leben zurück und alles ist wieder so, wie es immer war.