Brad Whitewood Jr., verkörpert von Sean Penn, ist ein moralisch zweifelhafter, aber liebenswerter Kerl, der mit seiner Mutter, seinem Bruder und seiner Großmutter in bescheidenen Verhältnissen lebt.
Eines Tages taucht sein Vater Brad Sr. (Christopher Walken) auf, ein verdorbener Schwerverbrecher, der seinem Sohn jedoch attraktiv spontan das (finanzielle) Glück zu verheißen scheint. So ziehen dann bald Vater und Sohn gemeinsam auf kriminelle Touren. Bis Brad Jr. bei einem Mord zugegen ist, der nun eben von der Gang seines Vaters begangen wird. Er zieht sich sofort vom Vater zurück und beschließt mit einigen gleichaltrigen Kumpanen eine eigene Bande aufzuziehen, die jedoch rasch von der Polizei geschnappt wird.
Brad Jr. wird als einziger nicht auf Kaution freigelassen, da man sich erhofft, dass er gegen seinen Vater aussagt, den bisher nicht einmal das FBI belangen konnte.
Brad Sr. vergewaltigt die Freundin seines Sohnes (Mary Stuart Masterson), da er sie damit dazu bewegen will, sich von ihm zu trennen: er macht die Liebe seines Sohnes zu ihr verantwortlich für den Sinneswandel aus seiner Gang auszusteigen.
Als Brad Jr. von der Vergewaltigung erfährt, sagt er gegen seinen Vater aus, woraufhin dieser eiskalt alle Mitglieder der Jugendgang exekutiert. Schließlich auch die Freundin seines Sohnes und seinen eigenen Sohn selbst, der jedoch schwer verletzt überlebt und sich zu seinem Vater schleppt.
Dies ist der Höhepunkt des Films, der emotional am meisten berührt.
Die Verlogenheit Brad Seniors und die Verzweiflung Brad Juniors, der buchstäblich aus allen Löchern blutet, ist aufwühlend wie die Schluss-Sequenz, die Sohn und Vater vor Gericht zeigen.
Das Hauptthema der Filmmusik zieht sich leitmotivisch durch den ganzen Film und unterstreicht kongenial die Grundstimmung und das Fatale des Geschehens (fantastische Musik: Patrick Leonard).
Ein dramatischer Vater-Sohn-Konflikt, der mitfühlen lässt. Mitfühlen mit dem Sohn in den Fängen eines barbarischen Vaters, der bestialisch und kalt tötet - sogar seinen eigenen Sohn, der nur schwer verletzt überlebt.
Darstellerisch sind Sean Penn und Christopher Walken glänzend und dominieren mit ihrer Präsenz diesen äußerst spannenden und unterschätzten Film.