Der frühere Chef des britischen Geheimdienstes George Smiley befindet sich bereits im Ruhestand. Anlässlich der Ermordung des Top-Agenten W. wird er reaktiviert. Dadurch bekommt er die unerwartete Chance, sein Lebenswerk durch den Sieg über seinen sowjetischen Gegenspieler Karla zu krönen.
Agent W. hinterlässt einige scheinbar unbedeutende Gegenstände, die von der Polizei nicht gewürdigt werden, die aber Smiley zu intensiven Nachforschungen veranlassen. Andere von Smiley erwartete Objekte fehlen, woraus er weit reichende Schlüsse zieht. Zudem hatte der Ermordete Sätze geäußert, an die Smiley immer wieder denken muß. Zwei besonders wichtige lauten: Sagen Sie Max, es betrifft den Sandmann" und Der Sandmann baut eine Legende für ein Mädchen". Diese Sätze sind auch für Smiley zumindest anfangs unbestimmt und für den Leser vollkommen rätselhaft. Sie weisen jedoch immer wieder auf die von Smiley real und auf die vom Leser geistig zu lösenden Aufgaben - und damit auf den Kern des Buches.
Das Buch ist in 27 Kapitel ohne Überschriften unterteilt. Jedes enthält eine eigene Geschichte, die meist eine oder mehrere rätselhafte Mitteilungen aufweist. Dadurch stellen sich bei der Lektüre viele Fragen, die ohne Kenntnis des weiteren Fortgangs oder auch des schon Geschehenen nicht beantwortet werden können. Die weit über den ganzen Roman verstreuten Anspielungen und Einzelheiten zu den denselben Personen und Ereignissen lassen jedoch immer wieder Zusammenhänge erahnen.
Vollkommen durchsichtig werden alle Zusammenhänge beim ersten Durchlesen wohl nur für Gedächtnis- und Kombinationsgenies. Für weniger Begnadete erschließen sie sich mehrheitlich erst durch zweimaliges Lesen - mit häufigem Vor- und Zurückblättern! Dies ist aber kein Nachteil. Vielmehr wird der im Dämmer tappende Leser später durch das Erlebnis kristallener Klarheit für seine Mühe belohnt. Davon sei nur soviel verraten: Alle wichtigen Personen der Handlung - mit Ausnahme von Smiley selbst - kommen bereits im so arglos scheinenden ersten Kapitel vor. - Es sei aber betont: Auch die einmalige Lektüre des Romans ohne großes Rätsellösen ist spannend und macht Freude!
Ich habe das rund 450 Seiten starke Buch schon beim ersten Mal mit großer Spannung gelesen. Aber am Ende habe ich mich doch gefragt, wie denn eigentlich die Folge der Schritte war, die zu dem zwar erwarteten, aber in seinen Einzelheiten überraschenden Finale führte, und wie die einzelnen Rätsel aufzulösen sind, die sich während der Lektüre ergaben. Deswegen las ich das Buch sofort ein zweites Mal und konnte nun die allermeisten größeren und kleineren Puzzles zusammensetzen und die wichtigsten aufgetretenen Fragen beantworten. Das war befriedigend und ermöglichte zudem ein Verstehen auf einer ganz neuen Ebene. Sehr wahrscheinlich werde ich das Buch noch ein drittes Mal lesen - nur so, zum Genuss!
Ein spannender, raffiniert konstruierter, ja genialer Spionageroman! Daß er in der Zeit des kalten Krieges spielt, tut seiner Frische keinen Abbruch. Unbedingt lesen! - Eindeutig fünf Sterne!